宝玉原本还在兴兴冲冲地预备着跟着宝钗黛玉几个去暖阁里说话，不成想外头袭人匆匆过来回说贾政那里叫他，登时三魂七魄丢了大半，脸也垮了下来。
  贾母见状，心里先就不快，一手搂了宝玉，问道：“你老爷这会子叫宝玉何事？”
  袭人踌躇了一下，目光不由自主看了一眼黛玉，“回老太太，听二门上传话的小子说，是林大爷正在老爷那里说话。老爷是叫宝玉过去陪客的。”
  “原来是这样。”贾母心里大安，笑道，“我当是又怎么了呢。好孩子，快去罢。你林家的表哥是有出息的，好生去跟他说说话。回来再过来。”
  宝玉不敢不去，只得一步三寸地往外头蹭着。临到门口处儿，偷眼看了黛玉一回，见她正稍稍侧了身子，听惜春说话。不知听了什么，嘴角抿着欲笑不笑。
  黛玉今日只挽了堕妆髻，从宝玉这边儿看来，便见一个小巧的发髻偏在脑侧，颊边挑出了几根长发垂着。发间别了一串儿极为精致的蓝宝串坠子，又一只嵌珠钗插在发髻上。耳边的绿玉水滴形状的坠子随着她的动作微微晃动着。只坐在那里，便比别人多了一种风流隽永的妩媚。
  黛玉似是察觉到了宝玉的目光，也回头看了他一眼，目光清如秋水。宝玉心里一酸，险些掉下泪来。林妹妹自从去年回了扬州后，与自己见过不过数次，却偏偏不得如以往那般亲密无间。就是两个人说话，也没有一次不是跟着众人一起的。到底是什么时候起，跟林妹妹说句话就这么难了呢？
  袭人跟在宝玉身后，将他神色看的一清二楚。心里暗暗咬牙，略侧过身子挡住了贾母等人视线，悄悄推了宝玉一把，低声道：“老爷那里叫了半日了，二爷快些罢！”
  宝玉无法，只得跟着袭人匆匆去了。
  这边林琰与贾赦贾政两个周旋了一番，便要起身往外头去。贾琏在父亲和叔叔跟前也颇感拘束，忙也起身道：“我带了林表弟出去。薛家表弟在梨香院里头也摆了酒，预备着请咱们府里的男客。”
  贾赦便道：“琏儿，子非年纪还轻，你过去多照看着些。那薛家的哥儿是个粗人，别再冲撞了子非。”
  贾琏忙答应了，亲自引了林琰往梨香院去。这边儿林琰出去了有半盏茶的功夫，宝玉方才慢吞吞地进来。贾政一看了他，气便不打一处来，喝道：“你到哪里去厮混了？叫你出来待客，只管磨蹭着！”
  宝玉吓了一跳，忙道：“并不是有意的。因在老太太跟前来着，林妹妹刚到，不免多说了几句话。”
  贾政“哼”了一声，“如今子非已经往梨香院去了，你也别在这里充影壁了，赶紧过去，跟你琏二哥一块儿陪着子非。”
  宝玉诺诺地应了一声，听得贾政喝了一声“还不快去”，方才一溜烟儿地跑了出去。
  因贾母说今年乃是宝钗十五岁的生日，也算是及笄之年，不可轻忽了。又亲自出了银子给凤姐儿，叫她去操持了宝钗的生日。凤姐儿瞧着贾母给的二十两银子发了两日愁，这点儿钱，若是府里头上上下下算起来，连一顿饭钱都不够。做生日？怎么做？
  最后还是自己从公中又添上了银子，总算是操持起来了。既是贾母开了口，便不请外人，荣宁两府里头的主子们还是都要过来的。再有那薛家外头的买卖，或许也有人要来，因为梨香院院子还算大些，屋子也轩敞，凤姐儿便和薛姨妈商量着，从梨香院里也摆了两桌酒。
  贾琏自从上回在林府碰见了忠顺王，对林琰的态度愈发亲热起来。二人并肩走到梨香院里，瞧着里头果然热闹。不但摆了酒席，还另有一个小戏班子，竟也在院中搭了个台子，妆扮了唱得正欢。
  林琰瞧了一瞧，是一出《思凡》，那小尼姑陈妙常身姿曼妙，宽袖缁衣套在身上，行动间真有几分翩然若仙之感。
  薛蟠听说贾琏来了，忙不迭地迎了出来，顶头就看见贾琏身边儿站着一个少年。眉目清俊如画，身姿颀长如竹，一身儿浅黄色长衫，腰间一条同色玉扣带，外头罩着青色缂丝滚毛边儿的袍子，不是上次见过的美人，又是哪个？
  贾琏见薛蟠傻愣愣地盯着林琰看，虚掩着嘴咳嗽一声，道：“林表弟，这位是宝姑娘的兄长，薛蟠。金陵薛家如今的当家人。”
  又冲薛蟠道：“这位是我林家的表弟，如今身上有功名的。又是皇上亲自下旨，承袭了轻车都尉的衔儿。还不过来见见？”
  要说贾琏也确实有几分眼色。这一番引见，明显着就是将林琰身份高于薛蟠摆了出来。林琰心里有数儿，眉梢轻挑，看了一眼贾琏。
  薛蟠却听不出来的。他是一根肠子通到底的人，此时无意中就碰到了那日遇见的美人，正喜得抓耳挠腮不知说什么好。
  听得贾琏的话，双掌一拍，大笑道：“这么说来咱们也算是亲戚了。来来来，林兄弟，过来吃酒看戏。”
  林琰往前走了两步，不着痕迹地躲开了薛蟠抓过来的大手。
  贾琏知道薛蟠脾性，生怕他造次惹了林琰不快。忙问道：“这边儿院子里头摆了几桌？里头还有哪个客在？”
  “啊？啊，东府里边儿珍大哥蓉哥儿他们都在呢。琏二哥，林兄弟，快往里边坐去。这大冷的天气，可别冻坏了。”
  咋咋呼呼地将人带进了客厅里，果然贾珍几个人都在那里。林琰与他们不过一面之交，当下又难免彼此客套一番。
  林琰先前想着不过是陪着黛玉过来，好歹混过了半日便回去了。只是这一坐下，便觉得心头火起。没别的，薛蟠那个不知死活的东西，竟是上上下下，眼不错珠儿地看着自己没个完了。
  林琰烦躁不已，面上却是平静无波，略侧了一□子，低声问了贾琏一句，贾琏笑着说了。
  薛蟠呆呆地瞧着林琰，只觉得林家的小兄弟一举一动，哪怕就是喝杯茶，也是好看的不得了。又看他低声跟贾琏说笑，忍不住也凑过去，还没说话，林琰又端起茶来喝了。
  薛蟠这里搜肠刮肚想要跟林琰攀谈几句，只是听着人家之乎者也文邹邹的，自己着实说不上。正着急间，外头说宝玉到了。薛蟠大喜，跳起身来接了出去。
  林琰百无聊赖地瞧着屋子里头贾珍等人说笑，手里把玩着茶盅。贾家的男人，真是有意思的紧。一个一个的，单看模样都是好的，只是，也都不成器。除了指望着家里的女孩儿攀附权贵外，便是昏了心一般要投机。瞧瞧那边儿听着戏摇头晃脑的宝玉，眼睛盯着小旦的贾珍贾蓉，谁可还比谁好些呢？
  若说林琰先前还对宝玉黛玉二人之间的情分有过一丝儿犹豫，如今看来，宝玉，真不是黛玉的良配。不但黛玉，便是宝钗湘云，也并不配的。说白了，他不过就是个没长大的孩子。总是叫嚷着女儿尊贵须得怜惜，却从不想想究竟如何，才是真正的对姐妹们有用。或许他对黛玉确是一片真心，可这真心要是只能让女孩儿为他流干了眼泪而亡，那他林琰宁可掐断了他的真心。
  林琰这里心不在焉地应付着贾珍贾琏等人，那边儿黛玉与宝钗等人在暖阁里说话。
  离开了贾母等长辈跟前，几个小姑娘倒真是放开了不少。湘云与黛玉很久不见了，此时不免凑在她跟前问东问西。黛玉先还抿着嘴与她说话，渐渐听她问道哥哥，又问是不是真的早就中举了，又问平日里可好说话。
  黛玉眼角余光扫到了坐在湘云一侧，状似悠闲地那小钳子夹着核桃的宝钗，眨了眨眼睛，诧异道：“真是奇了，我回京以后，今儿才瞧见云妹妹罢？你倒是消息灵通，居然知道了我哥哥的事情。”
  湘云大喇喇道：“宝姐姐她们不是都见过了？我才一来，就有宝姐姐和爱哥哥告诉我了呢。林姐姐你快说说，这个林家表哥到底是什么样子的？可惜了咱们不能轻易见外男，要不我倒是真的想瞧瞧，据宝姐姐说，和林姐姐真真儿像一对儿亲兄妹呢。”听着湘云不过脑子的话，后边跟着她的翠缕急的只要插话，却又不敢。
  黛玉心里渐渐升起火气，撇了一眼宝钗，嘴角儿掠起一丝儿笑意，只可惜目光却是冷的，“云妹妹说笑了。宝姐姐平日最是稳重知礼，怎么会在闺阁之中谈论外男呢？况且外边儿的爷们儿，也不是咱们能随意评说的。”
  宝钗心里暗恨湘云嘴快，伸手拧了拧湘云的脸颊，笑道：“云丫头最是心直口快的，只是女孩子家家的，还是当稳重些。这是咱们好，几个姐妹都不是外人。若是叫别人听见了你这话，难免不会添油加醋，你呀，真真该改改这个脾气。”
  又向黛玉诚恳道：“林妹妹，想来云妹妹也没别的意思的。不过是为了妹妹高兴，妹妹且别生气。”
  黛玉笑了，“宝姐姐这话说的，我自然不会跟云妹妹计较。方才也不过是提醒她而已，怎么到了姐姐嘴里倒像是因此恼了云妹妹？姐姐放心，今日乃是姐姐好日子，我再不敢生气的。”
  迎春惜春坐在那里听着二人一来一往地对答，都垂着眼睛不说话。探春想了一想，便笑着岔开了话。
  湘云被黛玉刺儿了几句，心里不痛快。待要驳了回去，却被宝钗在底下轻轻碰了碰脚，当下撇撇嘴，扭头过去不再说话。
  不多时贾母遣人来叫她们出去听戏，黛玉便有意起身晚了一些落在最后。惜春走在她身边，看着前头亲亲热热挽着手的宝钗湘云两个，将声音压得极小，对黛玉道：“林姐姐，你别生气。”
  黛玉也压低声音笑道：“没生气，就是瞧不惯云丫头处处儿大而化之的样子。平日里姐妹玩笑并不打紧，可扯上我哥哥做什么？”
  “前两日老太太拿了二十两银子出来，说要给宝姐姐做生日，还有人说怕姐姐心里不自在呢。姐姐你瞧，今儿宝姐姐身上穿的裙子袄，都是老太太才给了的。她倒是会讨人喜欢。”
  黛玉抿着嘴笑而不语，二十两银子过生日？这个脸面她可是要不起的。
  一路说着，一路到了贾母那里。贾母坐在上首，身前乃是一张梨木束腰条几。
  贾母见了黛玉，便命她坐在自己身侧，另一侧自然是给宝玉留的。湘云便挨着宝钗坐在了下边的另一张条几后。只是这样一来，倒像是黛玉才是今日过生日一般。
  黛玉推辞道：“今儿原是为了宝姐姐庆生而来，合该由宝姐姐坐在这里。玉儿怎么能够喧宾夺主呢？”
  贾母尚未说话，宝钗忙起身笑道：“林妹妹也外道了。不过是咱们凑个热闹，哪里有何宾主只说？妹妹只管坐着就是了。”
  贾母点头赞许：“宝丫头果然行事大度。”
  又向薛姨妈笑道：“姨太太教养的好。”
  薛姨妈原本与邢夫人王夫人坐在另一桌上，先见贾母竟将黛玉让在了上首，心里自然有些不快——这偏心也太过明显了，到底是谁的生日？
  听了贾母这般说，只得笑着顺势说道：“老太太过谦了，林姑娘和二姑娘她们也是好的。”
  贾母便叫黛玉坐在身侧，黛玉不肯失了礼数，只说和迎春姐妹坐，于是又将迎春三个的小几挪到了贾母下首。
  酒席都已摆上，果品菜肴俱是好的，只是在贾府来说，却也并不出奇。因还没有开席，贾母便问黛玉日常如何，教养嬷嬷如何，黛玉一一说了。贾母听得她好，也就点头不再说了。
  又让鸳鸯出去叫宝玉，鸳鸯去了一会儿回来回说宝玉往梨香院去了，贾母看着黛玉笑道：“看来宝玉与你哥哥还算投缘，往日虽总说不愿与人结交，偏生就和你哥哥能说到一起。”
  王夫人忙接口：“正是呢。”
  这里说着，外头请的小戏班子便请问是否开席，又恭请各位太太姑娘点戏。
  贾母便叫宝钗先点了，宝钗十分推辞了一番，方才点了。却都是些热闹的戏文，一看便知道是为了投合贾母的喜好。
  黛玉不大爱听戏，只和惜春两个小声说话。
  戏台上唱过了宝钗点的《山门》，便先停了下来。宝钗起身，往各桌上都让了一番酒。