那小孩挠头道：“不用了，我家中的事不好连累他人……”
  月霜说道：“我是说，你们从墨城出去后，总要留心些，躲开追杀你们的人，可这一路不好走，只你们二人，保全自身回到佩族太难。”
  大汉谢道：“就是因为太艰险，路上变数多，我们还怎好连累他人？还是多谢万大人，我们出了墨城……生死由命吧。”
  月霜笑道：“今逢乱世，甚少遇见像你们这样知礼之人，我这人就是这个毛病，对我脾气了，上刀山下火海我也能考虑考虑。当然，送你们去漠州佩族而已，对于别人，可确实会危险些，但对于我来说，这真的只是举手之劳。”
  月霜掏出骨哨：“我是贺族人，我母亲是贺族族长万归雁，凉州漠州有条商道，我们经常走，捎上你们，不麻烦的。”
  月霜在白胖小子和魁梧汉子的惊讶注视中，吹了骨哨，之后笑道：“好了，等会儿会有人来护送你们从北门出去。北边是我们大宛的底盘，有我大宛新律在，他们不敢公开造次。”
  “万大人如此相帮……这实在是……”魁梧汉子一脸不敢相信的表情，话都说不完整了。
  白胖小孩又扑通一声对着月霜拜了三拜，口中念念有词，似是在念祈福词。
  月霜有些窘然，她之所以相助，一来确实是举手之劳，二来，这个小孩子也对她脾气，还有就是，她来见这两人之前，善堂的人已跟她说了，说他俩刚到洪州南的神庙时很是狼狈，小孩子脸上尽是泪水，却又很是坚强，还一直安慰旁边的魁梧汉子，又说他们一路上很是知礼，小心翼翼，尽量不给人添麻烦。
  月霜刚做了母亲，看见小孩子心先软了几分，又听他们是知礼之人，就更愿帮忙。
  那白胖小孩拜完，站起来，摘了挂在脖子上的一颗用红绳栓着的狼牙，递给月霜：“这个请大人收下，你帮助了我们，我也应报答。只是现在身上无黔族的信物，这个是我母族佩族的族令，是我母亲给我的，今天，我把它交给万大人。”
  月霜怎能收这么贵重的东西：“不必如此！”
  “收下吧，现在我和达儿身无长物，能送的只有这个，请万大人千万不要推辞。”魁梧汉子说道，“万大人是我们的朋友，等我们平安回到佩族，一定还会重谢。”
  “既如此，我就收下了！”月霜说道，“我会留着它，等南北一统那天，你们若来昭阳京，我一定好好招待你们！”
  阿兰南下检军，把已归属于江六军的泽阳军放到了最后。
  北朝这边，公主亲自南下，士气高涨，主要苏北湘的军储也做的不错，阿兰所到之处，除了关切慰问，鼓舞士气，还有军饷和物资随到随给，其他军听说后，翘首以盼，打仗都有劲了。尤其是楼二军的前锋营，金秋和高升他们，天天卯足了劲要立个大功，让公主前来，风光迎接，军饷翻番。
  楼玉对此非常满意，轻松拿下三城，继续挥师南下。
  而南朝那边，因过年时崔一和朝突的亲军彼此之间起了冲突，洛州战场已停歇好几日，楼玉越打越靠南，驻扎在南都三十里外的临川，枕戈待战。
  四月下旬，南朝军敷衍的在洛西主攻了几次，之后消极对战。
  阿兰每日听步莲华的线报，都眉开眼笑，不高兴那是假的。楼玉打到临川的那日，收到消息的阿兰得意道：“是时候琢磨一统之后的事了。”
  步莲华问她：“诸多事宜，殿下之前不都在做了吗？”
  阿兰说道：“嗯，是在做。不过我刚说的不是那些……我在想的是，攻破南都后，我是烧了龙泉宫更畅快，还是推平它更畅快？”
  步莲华默了半晌，喜气洋洋道：“别想了殿下，可能都不行。”
  阿兰刹住脚，问道：“……怎么，我南都打下了，还不能烧个龙泉宫？我想起那狗皇帝，只有把他烧成灰才能解我心头的恶心感。”
  “芦大人会上奏殿下，留下龙泉宫的。”步莲华说，“那可是前辽神龙年间，机枢大家唐裕的手笔，殿下要是一把火烧了，芦大人可能要气病三年。”
  步莲华所说的芦大人是工部侍郎芦塔山，他人老性拗，年后奉旨翻新昭阳宫，阿兰说简单就好，他却偏要做精工细活，阿兰看过他给的昭阳宫奏请图之后，刚说了一句，不必如此繁复，简单就好，结果就被芦大人‘教训’了一上午。这位老臣还引经据典，搬出各朝各代国主皇帝所住宫殿，让她比较。
  “一统之后，殿下的昭阳宫还是如此破旧，岂不是让后世人笑话我们大宛没有能工巧匠吗？那臣这个工部侍郎，不就是要被按上无能的帽子，遗臭万年？！”
  阿兰：“哪有这么……”
  芦塔山见她还未听进去，立刻搬出了南朝伪帝。
  “连南朝那个狗皇帝都知道住前辽唐裕大师建造的皇宫彰显身份，难道殿下想一统登基之后，还住这个破宫殿？一统之后，怎能还不如一个被我们踏平的南朝！总而言之，昭阳宫这个破宫再住下去，老臣就引咎辞官，回乡丁忧去！让殿下住破宫殿？！老臣可丢不起这个人！”
  他絮絮叨叨，阿兰听得厌烦，嘴上不好说什么，因她知各行有各行的规矩，自己对此的确一无所知且没什么要求，因而只是点头，口中道，那就依芦大人说的来吧，然而心中却想，破宫？我昭阳宫哪里破了？起码莲华还在种花，这时候开得正好，破？简直胡说。
  现下她刚有了烧龙泉宫的念头，步莲华就提醒她三思。
  阿兰陷入沉思。
  也是，如果她因泄私愤烧龙泉宫，暂且不说别人，不说百姓如何看她，只芦大人一个人，就一定会气昏过去。
  她是立志做明君的人，在这种事情上，自然不会任性为之，让老臣心寒。
  于是作罢，阿兰说：“算了，我收回刚刚的话。史书有云，烧宫屠城乃暴君行径。”
  步莲华笑道：“殿下终于领悟到了读史的重要性，吾心甚慰。”
  “你在做什么？纸铺开了这么久，却不写。”
  “我要画江开。”步莲华放下笔，“结果想不起来他什么样子了，又想到小孩子一天一个模样，还是算了吧。”
  初生时皱巴巴的江开给阿兰留下了深刻的印象，阿兰说道：“还能什么样，两只眼睛一张嘴，像红枣成了精，你要不就画个枣子给江宁。”
  步莲华又道：“殿下真是好聪明，又一个难题解决了。如今你是越来越聪明，你说这是好事，还是坏事？”
  阿兰哼笑道：“坏事。因为你拍马屁的水平越来越高了，我差点没听出来。莲华，你自己对照着史书看看，你说你像不像奸险小人祸国佞臣？最拿手的就是哄我开心。”
  “开心吗？”
  阿兰狠狠点头：“那是自然，谁被夸不开心啊？我挺开心的。”
  “那就好。”步莲华甚有自知之明，“我也做不出什么丰功伟业了，然而，余生哄着你当个开国立朝之帝，留名千古之明君，这功绩也不小了，成就你就是成就我，你开心才喜欢一直听我说，听我哄你。”
  阿兰玩笑道：“万一你要哄我做昏君了？”
  “昏君？”步莲华诡异的停顿片刻，幽幽说道，“恐怕你昏君还没哄成，我就先被累死了……”
  隔日，六百里加急，给江宁送来了他儿子的肖像画。
  升级为爹的江宁满怀期望，兴奋的颤抖着双手展开肖像画，预备要夸的话在看到画中央的六个大字时，全堵在了喉咙，腔的他一阵咳嗽。
  六个大字为：“你自己回去看。”
  江宁不死心，翻来覆去研究这这张纸，终于在一小角落里看到了一颗红枣，蝇头小字旁边注释：“你儿子大约是这模样。”
  江宁魔怔了，脱口而出：“糟了，不会真生了个红枣吧？”
  晚上还没从这等不着边际的胡思乱想中走出，月霜回来时，只见江宁拄着拐，虎虎生风走来，紧张问道：“……儿子真是红枣？！”
  月霜反应过来后，哭笑不得，觉得此事动嘴皮子解释效果不佳，于是果断出手，把江宁给打醒了。
  “怎么可能！”
  “哈哈哈……我就说嘛，想都不会是。这还生了个奇谈杂说里的妖精不成？哈哈哈哈是你说，你哥也这么画，我还真将信将疑了一下午呢。”
  北朝年后一直平顺，连百姓也瞧出了大势所向，人丁回流更是厉害，南朝战场乏力，朝中却有想做出功绩的庸臣，开始效仿南都，宽进严出，贺族和步莲华设的探听线脉，为不暴露，这些日子都暂时歇了。另一面，善堂也越来越不好做了，能成功到达墨城的孩子书生越来越少。
  苏北湘听说后，有种自己的基业被南朝给一铲子砸平了的不爽感，他因放肆过一次，现在行事越发少爷脾气。
  贺族和步莲华的线脉暂且歇息，只捡重要的军政消息传递时，苏少爷金算盘融了，重金聘了一些江湖人士，摔碗结义，继续做善堂大业。
  旁人问起苏北湘，为何这节骨眼冒此风险，苏北湘咬牙切齿道：“那群人渣不懂怎么养孩子，那就让我来养，我毕生就这点追求，谁要拦我与谁为敌！”
  月霜得知后，惊道：“湘哥是越来越任性了……不过，没想到湘哥任性起来，倒是蛮对味儿的！”
  江宁笑道：“那是，也不看看是谁家的，谦儿他就是人有点实心眼，其实细究起来，比我还靠谱，他大事不含糊的，你看这事办的多好，行事之前，先和江湖人士大张旗鼓的拜了把子，以后那些英雄好汉做事，就是兄弟情谊，江湖规矩，两头不沾，南朝想抓也抓不到什么把柄。”
  阿兰也是这么想的，苏北湘重金结义之事传开后，她一拍腿，说道：“回去给苏北湘铸两个大金龟，放在他家门前镇宅！”
  步莲华道：“殿下拿不出这么多钱，想想就好了，可别脑袋一热承诺出去。”
  阿兰想起她南巡前，户部呈报的国库账簿，叹息：“……我之前，就是很早很早以前，还在南都讨饭的时候，以为皇帝是天底下最有钱的，没想到……”
  打仗打钱，从备战到打完数年，钱依旧像河水一样，哗哗东流，永不停歇，各种水渠田宅宫宇，也都要钱，她动一动，也要钱……
  阿兰从没见过这些钱，只见户部每月递来的账目上，那些款项不停地动，只听户部的人，几乎没过多久，就要说一句：“殿下整治吏部……要钱……”
  “工部尚书修造祭天台……需钱……”
  “兵部……御史台昨日请奏陛下……要钱……”
  “南军俘虏……如何处置……钱……”
  阿兰有次夜间发梦，大喝一声：“都闭嘴，没钱！！”
  步莲华推醒她，笑了半宿，阿兰清醒过来后，坐在榻上发懵，天快亮时，幽幽道：“兜兜转转一大圈，做了皇帝还是要讨钱……”
  她总有种错觉，做了储君后，萧九渐渐放权，阿兰接触的越多，想的越多，越觉得自己比之前更落魄。
  南巡终于到了楼二军。
  储君驾马，一身戎装出现时，这些之前就见过储君的楼二军兵士像疯了一样，嗷嗷叫着欢迎她，金秋差点兴奋地要搭弓射箭，给储君来个轰轰烈烈的见面礼。
  楼二军龙旗飘扬，各位兵士身上的明黄龙袍也越发耀眼。
  楼玉行了军礼，迎阿兰入总军帐，感慨道：“殿下之前从这里离开时，还只是个刚入北朝的普通姑娘，再次回来，已经是麒麟衣加身的一朝储君了。”
  阿兰心情大悦，莞尔道：“这也要谢谢楼将军，里面有你的一份功劳。”
  楼玉大方道：“那就请殿下记住之前的承诺，将来给个好听点的封号。”
  “没问题。”
  尽管步莲华不多疑，此时也不免要多问一句：“什么封号？”
  楼玉哈哈笑了起来：“瞧把你给吓的！我还能有什么封号？要是向阿兰讨要帝君封号，你岂不是要抽死我？”
  “……”步莲华轻咳一声，道，“随口问问而已。”
  晚上开宴前，阿兰又去了一趟弓兵营。
  弓兵营里的士兵还和以前一样，热情似火，一个个凑上前来，请求阿兰再叫叫他们名字。不过也有收敛，毕竟阿兰身份不同，这次倒不是光着膀子往前凑了，大家的衣服都穿的整整齐齐。
  阿兰笑眯眯道：“我都记着呢。”
  她挨个叫出名字，然后沉默了。
  少了六个，其中就有阿兰夸他名字好的矮个子，高升。
  阿兰愣在那里，士兵们默默看着她。
  阿兰没忍住，背过身去，仰起头，生生将眼泪忍了回去。
  “……你们都辛苦了……”阿兰轻声说道，紧接着，她又道，“不，不是……说这些话，分量太轻，你们都是我北宛的子民……都有家人，有爱人……是一条活生生的命……”
  金秋道：“殿下，我们可是北宛的虎狼之军！自古征战，哪可能全都能平安返家？我们战士，死在沙场上是最高荣耀，只要仗打赢了，开盛世了，太平了，我们就算尸骨无存也值得！”
  “从军入伍，就是誓死效忠殿下。”又一个兵说道，“贺然姐说过，山河血铸，战而生之人是传承，站而死之人是铸此山河的一份子，这是荣誉，也是做人的责任！”
  阿兰情不自禁站了起来，眼中析出笑意：“好……说得好！”
  那晚宴席之后，阿兰在军中暂歇，梦中只觉大风呼啸，阵阵兵戈铁马之声，她猛然睁开眼睛，夜晚宁静，临川天热得早，夜里已有虫鸣之声。
  阿兰从梦中醒神，刚要松口气，忽然听到了暗门传声。
  消息从北而来，第一遍时，阿兰愣住，不可置信的又听了一遍。
  待第三遍之后，阿兰已披衣出帐，见步莲华也掀开军帐，嘴角紧抿，望向北方，红绫在温热的风中飘舞着。
  阿兰走近，轻声问道：“……要不要告诉小七。”