过了午，裴右安骑着踏雪去了素叶城。因来了消息，唐老大人亲自来素叶城了，要裴右安过去——上回那场战事过后不久，唐老大人便派了人来素叶城暂时接管了都司府，裴右安回了料场，一边等着后续处置，一边和嘉芙过起了初为人父人母的小日子，照顾慈儿，调理嘉芙身子，忙忙碌碌间，不知不觉，两个月就过去了。
  上回那事儿，虽然先前已有过唐老大人的叮嘱，允许裴右安“便宜”行事，但“便宜”到了这样的程度，往重里说，就是谋逆造反。这两个月间，唐老大人必定已将事情报到了皇帝跟前。
  虽然凭了直觉，嘉芙觉得应该没什么大事，想来皇帝无论如何也不至于砍了裴右安的脑袋，但也吃不准皇帝心里头现在到底在想什么。万一他还恼着裴右安，借机再给他穿双小鞋，弄个罪加一等什么的，也不是没可能。故裴右安去了后，嘉芙有点忐忑，带着儿子，和两个丫头在屋里做针线，消磨着时间。入夜，陪着儿子玩了片刻，见他困了，便上床哺乳，慈儿吃饱，渐渐睡了过去。
  嘉芙靠在床头，拿起白天没做完的那只虎头鞋，慢慢地缝着鞋头上的那只小老虎，忽然听到门被轻轻推开的声音，转头，见裴右安回了。
  裴右安脱了外衣，去洗了手，轻手轻脚地来到床边，探身去看睡了过去的儿子，轻轻摸了摸他的小脸蛋，唇边露出笑意，随即坐到床边，朝嘉芙伸过来手。
  嘉芙入了他怀中，低声问他饭吃了没，他说在城中陪唐老大人用过了。
  嘉芙看出他似有话要和自己说，便仰面望着他。
  裴右安手掌轻轻抚摸着她垂在腰间的一把秀发，“芙儿，白天见了老大人。朝廷准他告老致仕了，不日老大人便要返回关内，解甲归乡。只是……”
  “朝廷问于老大人，何人可替，老大人荐我，朝廷准了。今日老大人便带了朝廷旨意而来……”
  他顿了一顿。
  唐老大人今日向他宣读的那道圣旨，先是列了他的罪行，皇帝斥他胆大妄为，目无纲纪，说原本罪加一等，严惩不贷，但念在当时是万不得已的权宜之举，最后立了大功，过后又立即向陇右节度使府呈情请罪，查明确实是出于公心，所以从轻处置，罚他一年俸禄。又因为得到了唐老大人的大力举荐，老大人还出具担保，所以朝廷决定采纳老大人之荐，任命裴右安接替陇右节度使一职，望他从中牢记教训，忠君体国，再不可辜负朝廷对他的厚望，等等等等。
  嘉芙松了口气。
  原来真是自己想多了。
  离开京城一年多后，这次出了这样的事情，皇帝不但没有问半点的罪，反而顺势让他领了节度使一职。
  虽然上辈子，裴右安就是卒于这个节度使的官任，这辈子绕了一圈，最后他又回到了这位置之上。但嘉芙却不担心。
  她深信，上辈子裴右安在素叶城的去世，一定和萧胤棠脱不了干系，这一点从萧胤棠死前的梦呓就能推断出来。
  这一辈子，萧胤棠被废了，囚在了萧家祖地庚州，他想要翻身，可能性微乎其微。而废太子妃章凤桐，据崔银水告诉她说，先前生了个女婴，未及满月便夭折，章凤桐悲恸欲绝，日夜哭泣，对女儿思念成疾，最后竟癫狂成疯，不但失禁，竟还当着宫人的面，将秽物混入食中食用，众人无不骇然，她却嬉笑自若，又和夭折了的女儿隔空对话，解衣哺乳。那时已过半年，按罪，原本当被送去祖地同囚，当时已归乡的章老，上书泣求皇帝法外开恩，皇帝便命太医检视章凤桐，确系失了心疯，遂允章家将废太子妃领了回去。据说自此被章家人幽禁于深院，不见天日。想来这一辈子，也就如此活到头了。
  一切都和从前不同了。这辈子，就算兜兜转转，裴右安最后回到了素叶城，乃至又领节度使一职，但嘉芙知道，他和自己一定会携手同行，白头偕老。
  “芙儿，节度使一职，我当领不当领？”
  裴右安神色有些凝重，沉默了片刻，忽问她。
  嘉芙从他怀里爬了起来，望着他道：“大表哥，你虽问我，但我知你自己心里，应当也已有了思量。节度使的印绶，虽是朝廷所授，你领的俸禄，亦是朝廷所发，但那些唤你大人，盼你带给他们安业日子的，却是千千万万的庶民。大表哥你做官，不是为了皇帝而做，乃是为了庶民。从前如此，如今也是一样。倘若你不做，换成另一个胡良才来做，最后苦了的，还是治下百姓。朝廷既有了旨意，老大人又这般举荐，还为你具保，你若推却……”
  嘉芙悄悄瞥了他一眼，“那个人毕竟是皇帝，治不治你个抗旨不遵之罪且另说，你岂非辜负了老大人的一番信任？”
  白天接到那道旨意后，裴右安心神有些恍惚，回来后，情不自禁便问于嘉芙，本也只是信口而言，却没想到她如此劝了自己一番，字字句句，仿佛都说到了心里去，呆了一呆，不禁惭愧，叹了口气：“芙儿，枉我一大男子，遇了此事，心胸竟也不及你一女子开阔。你说的是，做官乃是为了百姓而做，并非为了一家一姓。老大人如此信任于我，我岂能令他失望？这绶印，先父当年曾用，如今我追随他便是了，倘能造福一方民众，也不枉先父当年对我的栽培抚育之恩！”
  所谓当局者迷，以他如今和皇宫中那个人的关系，嘉芙知他心中起先应还存了疙瘩，这才犹豫不决。
  聪明人有了心结，往往自己反倒最难化解。见他被自己给说开了，心里欢喜，却故意蹙眉：“大表哥你此话何意？为何女子心胸就定要比男子狭隘？”
  裴右安一怔，随即失笑，拍了拍自己的额，将嘉芙抱到腿上，亲吻向她赔罪，是夜，屋中温情无限，身畔慈儿也是乖巧无比，睡在相拥而眠的父母身畔，一夜酣眠，直到天亮。
  半个月后，陇西原节度使卸任而去，裴右安继领节度使一职。
  消息传开，整个素叶城的民众都沸腾了。
  须知当日战事完毕，裴右安向唐老大人派来的人交印完毕，揽下一切罪责，出城去了之后，城中民众，无不为他捏着一把汗，唯恐皇帝治罪于他，今日获悉如此消息，岂有不高兴的道理？只是陇西节度使的府衙，向来设于雍州，距离关内更近些，与素叶边城遥遥相对，民众欢喜之余，不舍裴右安离开，第二天，便有许多人自发聚集，人数多达数千，一路浩浩荡荡敲锣打鼓地来到了料场。
  嘉芙当时正在屋里收拾东西，裴右安躺在床上，将慈儿抱到自己胸膛上，逗弄着娇儿，屋里都是父子俩发出的笑声。
  在这里住了将近一年半了，现在要搬走，嘉芙心中竟有些不舍。所谓敝帚自珍，连那张被裴右安修过了腿的老床，现在看着，都觉得充满了温馨的回忆，正忙碌着，这也舍不得丢下，那也想要带走，忽然听到外头隐隐传来一阵喧声，老丁又急匆匆地跑来，远远地嚷道：“裴大人，城里来了许多的民众，要替裴大人和夫人送行呢！”
  裴右安坐起身，和嘉芙对望一眼。嘉芙忙将慈儿接了过来，交给檀香，帮裴右安理了理衣衫，两人到了外头，见料场大门之外挤满了民众，手里有抓着鸡的，有提着酒的，还有个小伢儿，怀里抱着只小羊羔，看见裴右安和嘉芙出来，飞快地跑了过来，将小羊羔高高举了起来，一个老汉磕头道：“这是我家孙子，这羊羔是他养的，今天抱了过来，请大人和夫人勿嫌，实在是老汉一家人的一点心意！”
  他话音落下，其余人也纷纷下跪，争相要将带来的东西递送上来。
  裴右安急忙去扶那老汉，又叫人都起来，说东西不收，那些人却哪里肯听，扶起这个，那个又跪下，将他团团围住，一人道：“那日若非有大人护住城池，我们这些人如今都不知如何了，何况这些东西！请大人务必收下！”
  嘉芙心中感动，更为自己有如此一个丈夫而感到骄傲，见那小孩子还举着羊羔，学他祖父跪在那里。那小羊虽才几个月大，却已被养的圆滚滚的，可见平日照料细心，又想是有些沉，那孩子举的有些吃力，却还努力顶着，便过去，将羊羔从他手里抱了下来，笑道：“你很喜欢这小羊吧？抱回去吧，裴大人不会收的。”
  那孩子仿佛害羞，却摇头不肯。
  裴右安露出微微动容之色，抬手，示意众人安静下来，说道：“裴某不过尽本分而已，却得诸多父老如此厚爱，裴某不胜感激，更是惭愧。我在少年之时，曾两度来过素叶城，对此地，亦怀有别样之情怀。此城毗邻边境，人口众多，地理更是折冲，不瞒诸位父老，裴某正考虑将节度使府衙搬迁至此，日后更有利于戍边卫境。诸位父老今日心意，裴某与夫人心领了，只是这些东西，请一概带回！”
  民众本就是舍不得他走，听他说要将府衙搬来这里，欢声雷动，只是那些东西，却无论如何也不肯带走，朝着夫妇二人磕头，将东西纷纷放下，人便要走，无不喜笑颜开。
  裴右安便是智计无双，对着这么多强行放下东西就走的人，一时也是无计可施。
  嘉芙便上前一步，对着众人高声道：“诸位父老，皇帝曾有严令，官员若取百姓之物，视同敛财，即便百姓甘心所赠，亦不可妄取，否则便是触犯我大魏律法。请父老听裴大人之言，诸位的心意领了，我夫妇二人万分感激，但这些东西，请务必收回！”
  裴右安被提醒，忙抱拳。
  嘉芙说完，亲手将那只小羊羔抱了起来，放回到那孩子的怀里，笑着，将他从地上扶了起来。
  民众相互对望了片刻，这才无可奈何，将自己方才放下的东西纷纷拿了起来，只是心中，对这一双即将到来的新任节度使夫妇，更是钦佩敬重，再次下跪叩谢，这才起身，欢欢喜喜地去了。
  一个月后，朝廷批覆，准陇西节度使府衙搬迁至素叶城，府衙设于原本的都司府内。
  昭平三年四月底的这一日，在一队士兵的持护之下，裴右安带着坐于马车中的嘉芙和慈儿，在民众夹道欢迎的锣鼓声中，入素叶城，迁入节度使府。
  第102章
  东风解冻，雨水桃华，蛰虫鸣振，玄鸟将至，又是一春，循环复始。
  这一春，本也只是一个寻常的新年伊始，但对于京城百官、在外王府、各文武衙门，乃至大魏的万万子民来说，下月廿六，却是一个举国大贺的特殊喜庆之日。
  这一年是昭平六年，下月廿六，便是皇帝五旬整的万寿之日。
  今上自登基以来，忽忽已然七个年头过去了，在大臣们的私评里，虽有严刑峻法、苛刻不近人情之嫌，但皇帝修生养息，登基多年，从无土木声色之乐，勤劳政事，夙夜不怠，如今天下太平，民安居乐业，此为有目共睹，故逢他五旬万寿，不断有大臣上表，提议大赦天下，由礼部操办千秋贺仪，到时天下大庆，万民同贺，一道为皇帝祈福祝寿。
  皇帝对于自己过寿一事，向来兴致缺缺，每年逢日，不过在宗庙内具礼致祭，百官不贺，年年如此，但今年，或许年纪大了，也或许是逢五旬整寿的缘故，皇帝竟一反常态，并未出声反对，于是元宵过后，由礼部、宗人府牵头，下属太常寺、光禄寺、鸿胪寺协力，其余五部，朝廷九卿，无不放下别事，全都预备起了下月廿六的万寿庆典。众臣提议的设坛、建醮、建庙祈寿等项，均被皇帝否决，唯独去岁，东南沿海亦取得了剿倭战事的大捷，彻底捣毁倭寇匿于澎湖数岛的老巢，剿杀倭寇近万人，俘虏数千，余下如丧家之犬，惊惶逃回倭国，为患多年的沿海倭患，终于得以肃清，军民欢喜鼓舞，如今翘首只等海禁再开，兵部提议的万寿之日于皇城午门前举办一场献俘之礼，以此庆贺皇帝万寿，张扬国威，皇帝照准了，兵部遂操办。
  深夜，三更将至，李元贵手执一表，匆匆入殿，面上带了微微的喜色，快步到了殿口，看了眼内里，见乌沉沉一片，问一值守小太监：“万岁歇下了？”
  小太监低声道：“万岁略乏，奏折不多，亥时批完，便歇下了。”
  李元贵捏着手中奏表，又看了眼内殿，迟疑着时，忽听黑漆漆内殿的深处，传出了皇帝的声音：“是李元贵？”声音听起来略带喑哑。
  李元贵忙应了一声，将奏表揣入怀中，入内，燃了烛火，行至龙床前，将一面垂帐撩起，以金钩挂住。
  萧列睁了眼睛，慢慢地坐起身。李元贵见他白色中衣的后襟上有层汗迹，贴于后背，额头亦隐隐浮出一层水光，似刚从梦中惊醒的样子，忙取汗巾为他拭汗。
  萧列接过，自己慢慢擦了把额头。
  “万岁头还可疼？自己定要保重龙体，那些糊涂人的糊涂之言，万万不必上心！太医也说了，万岁乃是肝火郁躁，气结于心，倘日常舒心缓气，身子自然便会好。”
  从去年起，萧列的身体渐渐就没头几年好了，夜间眠浅，时有头痛。今日白天下朝回来，又疼了片刻，原因便是那万寿庆典，朝会中，群臣议预备事项之时，一身兼詹事的翰林学士竟上奏，称东宫关乎国体，乃朝廷大事，宫位却至今空置，朝臣无不焦虑，废太子已守灵多年，盼皇帝借此万寿之机，施恩召回，提点教化，助其裨益，则朝廷大幸，天下大幸。
  这奏言虽然半句也没提复立废太子，但个中含义，却是不言而喻。
  皇帝登基迄今七载，唯一的皇子，从前于太子位上被废，送去祖地守陵，这些年间，后宫再无任何动静，又据传闻，皇帝后宫如同虚设，这几年间竟从无召寝过嫔妃。朝臣表面无波，暗中却各种揣测，底下暗流涌动。尤其这两年，朝臣愈发关注此事，渐渐有人推测，皇帝应是有意复立太子，只是寻不到合适契机，如今操办万寿，便有嗅觉敏锐之人，譬如这位詹事大学士，借机上了一表，原以为揣摩圣意投其所好，却万万没有想到，皇帝听罢，勃然大怒，竟当场将那詹事革职，廷杖三十，随后怒气冲冲罢朝而去，留下满朝文武或战战兢兢，或骇异莫名。皇帝回了后宫，头痛便也发作，太医过来，折腾了好一会儿，才慢慢恢复了过来。
  萧列并未应声，自己擦了擦汗，丢下汗巾，问道：“你半夜寻来，何事？”
  李元贵忙笑道：“万岁，陇右节度使衙门的祝寿贺表连夜送到了，奴婢想起万岁的吩咐，不敢压下，方才带了过来……”
  萧列立刻转头，看向李元贵。李元贵便从怀中取出那封打了火漆的贺表，恭恭敬敬地双手呈上。
  皇帝盯了片刻，慢慢地接过，启了火漆，手定了一定，终于里头抽出贺表。
  薄薄一张纸，上头不过寥寥数列字而已。皇帝扫了一眼，视线定了片刻，一动不动，良久，目光里渐渐流露出一种混合了失望的怒气，将手中的贺表掷在了地上，冷笑道：“朕便知道！果然如此！”
  贺表飘飘落地，掉在了龙床之前。
  皇帝万寿大庆，所有不能进京的各省在外王府、七品以上文武衙门，按制，一概由主官领下属就地行告天祝寿之礼，完毕后，送入表文。
  李元贵屏住呼吸，瞥了一眼贺表，瞥见最末一行字：“……恭惟皇帝陛下万寿圣节，应乾纳祜，奉天永昌。臣裴右安等诚懽诚忭，敬祝万万岁寿。”
  正是本朝官员历来用以向皇帝上万寿贺表的通用致辞，一字不多，一字不少。这些时日，各省每日都有大小衙门数十封类似贺表送至，内容千篇一律，唯一不同，便是主官姓名而已。
  李元贵识得裴右安的字体，认出应是他本人所书，并非幕僚代笔，这才略略松了口气，忙拣了起来，赔笑：“万岁万勿多思。此为万寿贺表，各省历来皆有规制，裴大人如何能别出心裁与众不同？心里必定也是不忘，万岁你看字体，乃裴大人亲笔所书，一字一顿，笔迹可循，可见书写此表之时，必正襟危坐，极是恭敬。”
  萧列一语不发，慢慢下榻，趿鞋行至北窗，推开窗牖，朝着漆黑夜空，面北凝立。
  李元贵不敢再发声，只垂手站在一旁，忽听皇帝道：“崔银水那里，最近可来了孩子的消息？”
  “禀万岁，便是去年底传来的那信，奴婢已转呈万岁。如今尚无新的消息。万岁若挂念，奴婢这就传信，命他报来。”
  皇帝沉默了片刻，道：“那孩子生于昭平三年立春，如今六年立春，三岁了。朕很想见他。”
  “朕下月便五十岁了。朕的孙儿，也该回来了。”
  他转过身，注视着李元贵，缓缓地道。
  李元贵跪地，叩头道：“奴婢领旨。”
  ……
  入春，素叶城中，冰雪渐渐消融，再过几日，便是春集。
  到了春集，来自西域和关内的各地商人，都会云集于素叶城，换货交易。来自西域的葡萄酒、玉器、药材、镔铁，来自关内的丝绸、棉布、瓷器，乃至胡人马匹，天南海北，各种货物，琳琅满目，那半个月间，商人驼队和马帮马队，往来不绝，四方民众已携家带口地前来赶集。素叶城的热闹程度，几乎能与关中城池相媲美。
  素叶城因地处要道的交汇中心，这种商人集中起来交易的春集，早十几年前便有了，但规模一直不大，人也不多，三两日也就毕了。便是这三年间，裴右安就任陇右节度使，名传西陲，又将府衙迁到此地，鼓励西域和关内商人来此交易买卖，素叶城的春集，这才吸引了许多慕名而来的商人，规模迅速扩大，去年一直持续了十来天。今年虽然离开集还有几日，但前些日里，便已陆续有商人开始抵达，栈居人满为患，城中大街小巷，到处可闻驼铃之声，瞧着比之去年，更要热闹上几分。
  但凡来城交易的商人，都需先去城北的节度使府衙登记造册，故一大早，在府衙大门前摆出桌椅的文书便忙碌了起来，商人来来往往，络绎不绝，更有不少人，登记毕了还不愿离开，滞留附近，寻着门路，盼能被引见进去，得以拜见那位名声远扬的节度使大人。
  府衙前头如此热闹，后头的一个小校场里，却静悄悄很是安静。一个男童，大清早便来了这里，开始日常练功。
  男童不过三四岁大而已，穿了件浅蓝小衫，容貌俊秀，发梳两结，顶在头顶两边左右，宛如两只小角，模样十分可爱，来了后，对着对面架子上点燃的一炷香，扎起了马步。
  这是父亲给他交待的功课。父亲说，从上月开始，他满三岁了。要开始进学。逢单，每天早上，读一篇书，写一篇字，逢双，则到小校场里扎一炷香功夫的马步，然后再练习射二十支箭。
  今日逢双，父亲有事没能陪他，小家伙便自己来了，像往常那样，照着父亲教他的姿势，摆出了马步，一板一眼，有模有样。
  太阳渐渐升高，香短了下去，因刚练习不久，男童额头很快就沁出了汗，陪在旁的一个随从——面白无须，嗓音尖细，便是太监崔银水，如今已经伴了这小公子三年，知他吃力，见状十分心疼，左右瞧了下，见男主人不在，急忙来到香前，鼓起两个腮帮子，帮着用力呼呼地吹着那香火，吹的上气不接下气，两眼翻白，这样的天气，后背都冒出了热汗，可算将那一株香吹完了，长长地呼了一口气，转过身，高兴地道：“小公子！快看，我帮你把香火吹完了！今日马扎好了！”
  那男童，便是裴右安的儿子，却仿似没有听到，继续蹲着马扎，小身子一动不动，眼睛只看着前方兵器架投在地上的那道黑色影子，直到影子和墙角贴在了一起，这才站直身体，踢了踢有点发酸的两条小腿：“崔伴儿，等下我爹要是来了，问我有没练满一炷香，我就说你帮我吹香火了，我只好看前日的日头影子，也不知满不满一炷香。”话声里还带了点奶稚之音，听起来软软的，崔银水却吓的不轻，“哎呦”了一声，蹲跪在了地上，两手交替抽着自己的嘴巴子，“叫你嘴贱！”哭丧着脸，“小公子，你就饶了我这回吧。下回我再也不敢了！”
  男孩儿看着他抽了自己几下脸，这才上去，拿开了他的手，道：“崔伴儿，我知道你对我好，可我不喜欢这样。答应了爹的事情，我就一定要做到！刚才我是吓唬你的。只是下回，你要是再这样，我就真生气了！”
  崔银水用力点头，男孩儿这才露出笑，又从兵器架上拿起一张父亲亲手给他做的小铁弓，站在数丈外的地上，搭箭，拉满弓弦，瞄准后，朝着前方的靶子，射出飞箭。
  “咻”的一声，箭头钉入了靶子，虽离靶心偏了两寸，但小小年纪，那眼神，那架势，竟沉稳异常，隐隐已有大家风范。
  那男童射出一箭，见箭头未中靶子正中，便一箭又一箭地接着练，早满了二十箭了，却仿佛卯上了劲，继续练习，一丝不苟，渐渐热了起来，汗流浃背，又把外衣脱了。
  崔银水在旁看着，又好一阵的心疼，简直恨不得自己上去代劳，只是这回却不敢再发半声了，只在一旁陪着，帮那孩子递箭，这时，校场大门里进来个二十出头的窈窕丽人，明眸雾鬓，穿条秋香色底裙，因风吹来还带了点冷，出来便往肩上搭了条鹅黄底绣海棠纹的白狐领短披肩，貌美无比，朝着这边走来。崔银水听到脚步声，转头，见是主母来了，面露喜色，急忙迎了上去，指手画脚地说了一通。
  慈儿上月才刚满三岁，就被裴右安拎着来校场了，嘉芙也是心疼，起先阻拦，偏儿子竟不领她的情，嘉芙也是无奈，只好放了他，方才听檀香说大人有事出去了，不放心，便自己找了过来，见儿子在那里一箭一箭地放着，唤了一声。慈儿听见，见娘亲来了，急忙放下弓箭，跑了过来。
  嘉芙将他抱住，见他一脸的汗，摸了摸，后背也都是汗潮，心疼的紧，忙取出帕子替他擦汗，问累不累。
  慈儿在父亲面前，是个小大人的模样，到了嘉芙这里，却恢复成软哒哒的小人儿模样，抱住嘉芙脖子，小脸儿靠了过来，点头。