乔薇笑得莞尔，不想给就直说，叨叨啥呀？
  荀兰轻声吩咐：“周妈妈，去把账册拿来，我看看还有什么事情是这个月没有做的。”
  “是。”周妈妈瞪了乔薇一眼，鼻孔朝天地去了，不多时，抱了一叠账册回来。
  乔薇就注意到荀兰的账册整理得十分整齐，一个卷角都没有。
  荀兰拿起一本账册，对乔薇道：“你坐吧。”
  乔薇不客气地坐下，丫鬟奉了茶，乔薇哪里还敢喝她的茶？里头要是再有个五日欢、七日欢的，她还要不要愉快地蹦跶了？
  荀兰静静地翻看着账册，似乎并不在意乔薇是否喝了茶：“这个月的事都做得差不多了，只有柳镇的一个庄子，还没把今年的佃租交上来，再两日，你便能出门了，你看，可愿意去柳镇收佃租？”
  “柳镇在哪儿？”乔薇问。
  周妈妈惊讶：“少夫人是京城人，居然没听说过柳镇？”
  乔薇面不改色道：“我外祖家也有个柳镇呢，我怎么知道你们说的哪一个？”
  周妈妈心知乔薇的娘是滇都人，她没去过滇都，自然不知滇都有没有柳镇，就信了乔薇的话，答道：“京城附近的一个小镇，姬家恰巧有个庄子在那儿。”
  乔薇挑了挑眉：“离犀牛镇远吗？”
  周妈妈阴阳怪气道：“少夫人不是知道这儿的柳镇吗？”
  乔薇淡淡一笑：“只听过，并没去过，我们乔家虽不算什么大户人家，但也是有自己的规矩的。”
  荀兰说道：“犀牛镇是往南，柳镇是往北，方向不同的。”
  那就是得走北城门，她还没去过那么远的地方，犀牛镇以外、京城以外，都有些什么，她统统没见过，突然有些好奇，但最近还在“坐月子”，就这么堂而皇之地出了门，老夫人不会怪罪么？
  “还没满月。”乔薇道。
  荀兰柔声道：“就这三两日了，倒是无妨，我去与老夫人说一声。”
  总觉得小后妈没这么好心！
  乔薇将荀兰从头到脚打量了一眼，荀兰静静地品着茶，优雅如画，仿佛不知乔薇在打量她，她也不着急，不催、不激，从容淡定。
  半晌，乔薇收回了目光，眉梢一挑：“好啊，我去。”
  “小姐啊，你真要去吗？”出了桐院，碧儿担忧地问乔薇。
  乔薇道：“去啊，干嘛不去？”
  碧儿噘嘴儿：“奴婢总觉得这会是趟苦差。”
  “当然是苦差了。”她与小后妈水火不容的，小后妈是吃饱了撑着才会分配一件美差给她，但若因此知难而退，可不就称某些人的心吗？届时老夫人询问起来，也不过是一句“我是想让她帮着家里做点事来着，但一点小事她都不愿去”。
  “知道是苦差夫人还去啊？”碧儿嘀咕。
  乔薇拍拍她肩膀：“我去呢，可能会办不成；但我要是不去呢，就一定办不成。”
  二人回了青莲居，发现姬冥修居然在。
  乔薇微微惊讶：“今天这么早下朝？”
  姬冥修道：“我回来拿点东西，要随太子前往都洲迎接南楚使臣。”
  乔薇眉梢一挑：“居然劳烦一国太子与丞相亲自迎接，南楚的架子比匈奴还大啊。”
  “关系比较亲近罢了。”姬冥修说道。
  乔薇哦了一声：“要我帮你收拾？”
  姬冥修没说话，定定地看向她。
  乔薇一笑：“我知道了，这就收拾。”
  搞了半天，就等她收个东西，那样子，还以为是她做错了什么事被他抓包了呢。
  姬冥修一瞬不瞬地看着她的背影：“我这一去，可能几日才回，你有没有什么要对我说的？”
  乔薇叠衣裳的手一顿：“……保重？”
  姬冥修的眸光暗了暗：“就没点别的？”
  乔薇想了想：“……走好？”
  姬冥修眸光不变：“你有没有什么需要我做的，我提前给你打点好？”
  把你的小青梅给我摁死！
  “没啊，都挺好的，没什么需要打点，你去吧。”乔薇笑着说完，把箱子合上，“收拾完了，给。”
  姬冥修神色复杂地看了她一眼，拎起箱子，冷冷地离开了。
  乔薇古怪地挑了挑眉，是她的错觉么？为什么觉得这家伙好像有点生气……
  ……
  出门前，姬婉来接走了两个孩子，姬老夫人有点吃味儿，她的小重孙，她都没抱够，就被姬婉这个大骗子给拐走了。
  姬婉笑眯眯地带着小包子上了马车。
  不多时，乔薇与碧儿也踏上了前往柳镇的马车。
  听说要去田庄，小白跟了过来。
  姬府国公府都好，就是没有小毒蛇，幼貂宝宝快要馋死了。
  乔玉溪出嫁那日，乔薇曾来过北门，但只是站在茶楼上，并未真正地出去过，而今终于出了，一股萧瑟的北风迎面而来，空气中都似乎多了一分干冷。
  “哇！出城了！”碧儿兴奋地伸了伸胳膊。
  乔薇好笑地说道：“说的好像你没出过城似的。”
  “没出过北城门。”碧儿挑开帘子，望了望两排林立的摊子与神色匆忙的行人，说道：“小姐，咱们走的这条路叫北沿大道，顺着它，就能走到匈奴了！”
  “谁告诉你的？”乔薇问。
  碧儿道：“说书先生说的。”
  乔薇云淡风轻道：“北沿大道至湖州就没了，湖州往北，再经历五郡十三州，才能抵达大梁与匈奴的边境。”景云常看地理志，她多少跟着翻了些。
  碧儿失望地啊了一声：“这么远啊。”
  乔薇笑着问：“怎么？你想去匈奴？”
  碧儿摇头，想到什么，又道：“那……咱们离南楚有多远？”
  乔薇喝了一口热茶：“南楚比匈奴要近些，约莫七八百公里吧，从咱们镇上一路往南，经六郡九州便能抵达滇都，滇都再往前是素心宗，素心宗过后便是南楚了。”
  碧儿羡慕地说道：“夫人知道的真多！”
  乔薇笑笑。
  马车越走越荒凉，从喧闹的城镇驶入了贫瘠的村落，终于在一处毫不起眼的大院儿前停了下来。
  车夫道：“少夫人，庄子到了。”
  乔薇跳下马车，被眼前的景象惊得虎躯一震，这真的是个庄子吗？怎么比黑风寨还破呀？！一眼望去，没有半个人影，茅草屋稀稀拉拉的，不是门没了，就是窗子烂了，一条枯瘦如柴的大黄狗趴在地上，看到生人近了，连叫都懒得叫，打了个呵欠，继续打盹儿。
  车夫许是来的多了，表情十分地镇定，对着东北方吼了一嗓子：“蔡管事！主子来了！”
  “来了来啦！”
  一个破破烂烂的院子里，跑出一个身材矮胖的中年男子，正是车夫口中的蔡管事。
  蔡管事真的太胖了，跑到乔薇跟前儿时，整个人就累得喘不过气儿了：“老……老……老奴……给……主子……请安！”
  碧儿皱眉看了他一眼，说道：“这是少夫人。”
  蔡管事先是一怔，随即赶忙把身子福低了一分：“少夫人……万安！”
  乔薇抬抬手，示意他平身，开门见山道：“我是奉大夫人的命，前来收佃租的。每年的佃租分两次上缴，上半年的租子在七月就该交到府上，这都快十一月了，怎么没交上来？”
  蔡管事缓过了劲儿，苦恼地说道：“实不相瞒，不是奴才把着租子不交，是实在没有收到啊！今年大旱，佃农的收成不好，没凑齐租子！”
  乔薇道：“我知道今年干旱，但还算不得大旱，朝廷在民间多征收了一成半的赋税，农户们穷得几乎揭不开锅。”
  蔡管事连连点头：“少夫人所言极是。”
  乔薇又道：“可是我们庄子是不向朝廷缴纳税款的，怎么会凑不出佃租？”
  蔡管事讪讪道：“少夫人有所不知啊，佃农的租子，比朝廷的赋税还重，朝廷收两三成，咱们这儿就得四五成。”
  黑，真黑！
  要不怎么说农民苦，佃农更苦呢！
  乔薇的眸光在荒芜的田间扫了扫：“我不是第一个来收租子的吧？”
  “不是。”
  “那之前的人来，你也都是这么说的？”
  “是的，少夫人。”
  “来了几个？”
  “主子只有您一个，管事们倒是来了七八个。”
  乔薇就道：“都没要到租子？”
  蔡管事讪讪：“没。”
  七八个姬家的管事都搞不定，却派了她一个刚进门还没有任何根基的新妇来，果真是趟好差事！
  蔡管事点头哈腰道：“少夫人远道辛苦，先去屋里落落脚吧，奴才让婆娘做点热菜汤，给少夫人暖暖身子！”
  “我不饿，先带我去地里看看。”
  “啊？”
  蔡管事有些愣住。
  碧儿娇喝道：“我家夫人让你带路，去田里看看啊！”
  蔡管事回神：“啊，是，是！”
  蔡管事领着乔薇去了，去的路上，顺便向乔薇介绍了一下庄子里的概况。
  这个庄子有四百多亩的田，十几户佃农，最多的一户种了八十亩，最少的是二十亩，种什么的都有——水稻、麦子、棉花、玉米、西瓜……只是收成都不大好。
  “一年不如一年，也不知他们都是怎么种的，早知道一个两个都不会种地，当初就不把田租给他们了！”蔡管事抱怨。