辽东路途遥远，一来一回少说也得半年，况且押送犯人本身就是一项十分辛苦危险的差使，外人都道郝晔官运亨通有造化，可湛湛一直都在回避这个问题，郝晔对她来说，是很重要的存在，打小她就依赖他在意他，眼下离开她说走就走，她心里堵得难受，一气儿全顶了上去，泪泱泱地直抽鼻子。
  廖氏最了解她的心思，替她擦着泪安慰说，“......既然早晚都要走，你应该这么想，早去就早回，是不是这么个理儿？”
  她勾头把脸垫在额娘的手背上，呜咽着说：“......我最怕有人要出远门了......”
  廖氏低头看着她也泪湿了眼，当初她阿玛奉命上外省治理黄淮，一走三五载，她小小年纪，天天立在胡同口等她阿玛，好不容易把人盼了回来，结果一病不起彻底把她们娘俩给撂下了。
  湛湛从那时候起心里一直有阴影，初二她回房山省亲，都不敢在娘家多呆，就怕她拼命惦记。
  十五的月亮十六圆，月下人却完全没有抬头赏看的心思，哭累了，轻轻喘着鼻息睡着了，廖氏把人重新裹进被子里，摘去她眼睫上的泪珠，方起身灭灯，点起窗外一盏明月光。
  第23章 天婚八字
  随后几日，湛湛一直泡在汤水药膏里，看着窗外的积雪消融，枝头新绿，计算着郝晔的脚程快慢能走到哪里。
  期间郝家托媒人来讨取她的年岁文书，照大邧的婚俗，原本的步骤该是爷们儿家收到姑娘的八字之后，要去卜馆请算命的合婚，两人八字互不冲克时，就可以下贴，姑娘家这边接下帖子，婚事就基本上定下来了。
  不过因为两家十分友好，相互之间非常了解，也就没有再请星家推算，直接托媒人说合，合了八字，下了帖子，这种就是俗谓的“天婚配”。
  起先两家打算在正月里就过聘把婚事最终确定下来，后来因为郝晔走的仓促，趁人不在的时候议婚是很不吉利的，两家合计了下，决定把下聘的日子再往后推迟些，横竖婚事已初步议定，也没必要急于一时。
  好在大冬天穿得厚耐摔打，湛湛身上的磕碰差不多已经痊愈了，只剩下左半边脸上的一坨淤青，从雪瓷的皮肤里透出来，像半只白煮鸡仔儿。
  出了正月，日子过起来很清闲，家里上下都在提前预备她的婚事，她插不上手，反倒像是个局外人。
  早起擦了药膏，陪着老太太聊了半晌的天，隔着窗就见她二伯下了朝，火急火燎地穿过游廊奔进屋里。
  “赶紧地，”人一进门就吆喝，“都收拾收拾准备着！过会儿郝家要派人过家里下聘，再晚就来不及了！”见一屋人愣着没反应，急拜个手说：“劳驾各位都动动成吗？是不是打算让湛湛明儿上宫里选秀去呐！？”
  众人都听糊涂了，老太太道：“话都没说明白，瞎咧白什么？你说的都什么跟什么那是！”
  马佳志辉一脱官帽，重重嗨了声坐下身解释说：“刚还在说呢，您说这都是什么事儿啊！今年选秀女这宗事儿归户部管，突然就改了规矩，但凡是咱们八旗旗下文职笔帖式，武职骁骑校以上官员之女都得参选，当中还额外加注了一条，曾任官员遗裔受荫参与遴选。要真照这么来，湛丫头可不得参选吗？刚下朝后我跟人郝中堂大概商量了下，只有坐实咱们两家的婚事，才有可能让湛湛避开这回选秀。”
  消息来得太突兀，一家人听了目瞪口呆的，都不知道作何反应，老太太吃惊之余，听出话里的纰漏，“......即便是这样，估摸着也悬，两家的婚事还没往上头报备，不是咱们动动嘴皮子就能算数儿的......”
  湛湛听着一颗心直往下坠，旗下各人从出生，到婚丧嫁娶都归各旗参领，佐领，领催，各组族长所统辖，两家结亲，也必须把双方行聘下贴后交换过的婚书呈送至都统衙门里奏准记档，完成这些手续，夫妻名分才能真正附和律法，完整确立。
  她跟郝晔目前还只处于八字相合的阶段，说白了，没一点实际的效用。
  “那......那就没别的辙了吗？”廖氏红着眼睛问，“二哥，你可千万得替我们娘俩想个法子......”
  马佳志辉往下划划手叫停她说，“我已经派人请咱们旗的参领大人去了，回头求个情，看看人怎么说罢。”
  几句话的功夫，郝中堂亲自领着人过来下聘，互换了两家的婚书，随后他们镶黄旗下的参领左门巴也赴邀前来。
  情况大伙儿都事先了解，没过多绕弯子，直接切入了正题，马佳志辉比手请两人喝了口茶，探过身问：“咱们这两家是实心实意想要结亲家，俩孩子擎小搁一块儿长到大的，情分不一般，老话说宁拆十座庙，不毁一桩婚，还请参领大人高抬贵手，成全这俩孩子的姻缘。”
  左门巴放下茶盅，叹一口气说，“您这不是故意为难我吗，我这也是瞧着俩孩子一起长大的，小时候他们俩人还跟着胡同里那帮孬蛋们翻过墙头，偷我们家榆钱儿来着，不瞒您说，不是我不想帮，的的确确是因为我不敢帮，就拿前两年那件事儿来说，闽浙总督德沛上了一道奏折，恳请他儿子恒志跟两广总督马尔泰家的闺女完婚，结果怎么地呢，马尔泰的闺女按规矩是要参与选秀的，万岁爷一恼，直接把德沛大老远地从杭州叫回来“面批”，差点没隔他的职。”
  接着喝口茶缓了缓又说：“知道今年什么规矩吗？倘若选秀期间有私行嫁娶者，不论还旗都统，副都统，参领，佐领，乃至本人父母，一律按例治罪。我肩上担着的，可不止自个儿一家老小的性命安危，这事儿要换成是您，您敢擅自点头答应吗？就是昨儿把婚书递衙门里也不迟呐，眼下这个关节眼儿上，说什么都晚了。”
  这话说的一屋人心都凉了，马佳志辉也短了主意，急搓着手琢磨：“......是，您说的在理儿，不能冒这个风险，难道就没别的方儿了？”
  郝中堂默了下，接话道：“法子是有，不过要委屈咱们家姑娘了。”
  郝晔的阿玛跟儿子的气质截然不同，身上是卓然华贵的文人风骨，属于那种话不多说，但出口很有分量的人，平时很受人尊敬，听他开口，众人都耐心侯着，等着他再说下去。
  “咱们家二姑娘不是刚摔着吗，”他拢上茶盖看向湛湛说：“选秀例来有这么个规矩，‘唯那些病残丑陋，确实不堪入选者，可以自行聘嫁，但须经族长，领催，该管佐领，都统等层层具保，申明情由，经都统咨行户部，户部再奏明皇上，奉旨后方可免选，自行婚配’......”
  马佳志辉逐渐呷出着意思来，“您是说......”
  郝中堂点了点头道：“今年选秀日期初步定在二月初八，等户部奏准日期，会行文到各旗，届时就把二姑娘的情况如实给汇报上去，可以说明是容貌暂时受损，需修生养护，然后就看上头怎么回复，在这期间二姑娘脸上就别再上药了，这么一来，即便逃不开还是要去参选，初选被记名的可能性应该不会太大。”
  活落众人各自寻思，户部遴选秀女跟内务府遴选秀女不是一回事儿，内务府选秀一年一次，主要选的是官女子，选出来的秀女入宫是去当宫女的，户部选秀三年举办一回，择选秀女为的是充实后宫，相比之下筛选的条件更为严格，那必须得是从头到脚，无任何瑕疵的齐全姑娘。
  湛湛刚摔了个大花脸，送到宫里那班挑选查验秀女的内监们脸前头，八成会被挑不上眼。
  不得不说这是到目前为止最行之有效的法子了，左门巴算是听清了，敢情是变相地钻朝廷的漏洞为自己开脱，不过倒也并不是蓄意谋划，有些凑巧的运气在里头，不能算说是触犯了原则，他也乐得行善，不去认真跟人揪这个死理儿，毕竟收管一整个旗，当中不少家有品阶的大臣，下头还指望着他们能配合，遂摇着头笑了笑说，“想不到中堂大人也是个泥鳅心肠，又湿又滑，这些话我埋在自个儿心里头，就当没听见谁说过。”，
  一家人正巴不得他这句话，齐口儿跟他道谢，他不说，下头的领催，佐领们也就不知情，再难故意来找他们两家的麻烦，有了这话保证，心里都踏实多了。
  人很客气地摆了摆手说：“能帮得上的还是要帮，”说着轻踢了踢脚头的一箱聘礼转了话锋说：“不过还是得奉劝大家伙儿一句，这些不符合章程的来往，还是尽早先撤了为好，甭让外头谁再给揪到错处了。”
  于是临近晌午，郝家原样带过来的聘礼，又原样地被送了回去，婚书也被重新地给换了回来，政务上都是大忙人，没能留下两人晌午在家里吃饭。
  老太太叹着气说可惜，“这回全靠中堂跟参领两位大人出力才能想出对策，回头可得好好谢谢人家。”
  马佳志辉道是，沉吟道：“说到谢，我寻思着有没有必要再谢谢诚亲王，毕竟十五那天晚上是人家派人把湛丫头送回来的，我这还一直还没找着机会跟人道声谢。”
  老太太点头道，“我们平时跟人诚亲王又没多少接触，这个你自己看着办，横竖不要缺了礼数儿就成。”
  马佳志辉含了口茶道是，一边琢磨着怎么谢人，江氏见空儿，出口问道：“老爷，那临玉这头，是不是也得往上头报备？”
  闻言马佳志辉猛的咽下一口茶，呛得一阵咳嗽，只顾着处理湛湛那头的麻烦，自己亲闺女都被忘到后脑脖子去了，不过临玉这头谁也不会在选秀这条路上苛求她，压根儿就没什么指望。
  “那刚好，”他低头拿汗巾理着前襟上的茶渍说：“过几天等户部下放消息，把咱家两位姑娘的情况一起报上去。”
  第24章 红中透绿
  正商量着，茯苓进屋悄悄俯道她耳边悄悄说，“姑娘，外头有人找你，是诚亲王身边那位戈什哈。人急得跟什么似的，像是有急事儿，说是要单独见您一人。”
  湛湛疑问：“这就奇了，他找我能干什么呀？”
  茯苓摇头说不知道，“人非得见着您面儿才肯说，请人家进屋里都不肯，还在家门外头等着呢，您还是尽早过去罢。”
  湛湛点头，在老太太跟前告了个便儿，起身出了门往外走，天气告晴，有些春天的迹象在了，这时候的日光不浓不淡，覆在额头，酥痒痒的很舒服。
  她在心里长呼了口气儿，颇有些劫后余生的庆幸，兴许是帝王佳人的悲惨故事听多了，她一点都不向往入宫选秀这条路子，皇帝的女人多，爱一个，就得辜负另外一个，若钟情一人，得罪的几乎就是满朝的丈人娘舅，她不属于那种情愿坐在帝辇香车里哭，也不愿坐在驴架破车上笑的人。
  她对待感情的看法很简单，两个人彼此之间毫无保留地付出，相守共白头，这么着也就足够了。
  一路心思晃荡着出了大门，牧仁正立在胡同口急得转磨盘，抬头看见她半张脸乌青，登时感觉五雷轰顶，揖手行了礼，弓着身僵笑着问：“姑娘身子可大好了？”
  茯苓看见他，替她主子来气，没个好脸儿，“托您的福，一直躺床上，这两天才刚能下地呢！”
  话说着就见人脸色煞白，肩头晃了晃，像是要晕过去，茯苓吓了一大跳，“这是怎么话说的！中暑了似的，今儿这日头也不大呐！姑娘，咱们可得离着他远点儿，别是来碰瓷儿的！”
  “怎么说话的！”牧仁头晕转向，听了这话差点没真背过气儿去，立稳了身冲她吆喝，“小瞧谁呐？爷是那种人吗？”不过对待湛湛的态度不敢怠慢，换上一副笑脸说：“十五那晚上是奴才的疏忽，一个没看好，让姑娘受伤了，我瞧姑娘眼下没什么大碍了，就是脸上的伤情还一直没能好，这都是奴才的罪过，不知道有什么能帮到姑娘的，您尽管说，奴才一定照办。”
  湛湛听不明白了，“那天晚上是我自己摔的，严格来说跟您没什么关系，这原本就是您跟您们家王爷的一番好心，我谢谢还来不及呐，如今您这么跟我道歉，我倒真的不敢领受。”
  牧仁一听，一个大老爷们儿急得眼睛潮潮的，“您这么说，就是不肯原谅奴才了是吗？”
  湛湛啊了声儿说：“不是啊......”
  见她主子一脸无语，茯苓啧了声儿说，“不是，我说爷您这人也太逗了罢，我们家姑娘都摆明不跟您计较了，您怎么还一味地把错儿往自个儿身上揽呐，这样行了罢，我替我们家姑娘谢谢您，谢谢你们家王爷了！”
  说完偷偷推着湛湛往回走，低声说，“姑娘别理他，八成是生活压力太大，丫精神出了毛病，往您这找存在感来了，这年头什么怪病都有人得......”
  茯苓这个人有时候就是脑洞大太，湛湛总埋汰她不去写戏折子太可惜了，当然不能轻易就相信她的邪说，客气蹲了个福说：“这事儿真怪不着您，您别太自责了，刮阵风还掉片瓦砸人呢，那晚上全是意外，谁也预料不到。”
  牧仁急得直挠耳廓子，“姑娘还没明白我的意思，今儿您要是不亲口说原谅奴才，奴才就没法儿回去交差。”
  湛湛愣愣的，“您说什么呢？我怎么越听越糊涂了。”
  牧仁磨蹭了下，索性豁出去了，又揖手躬下身说：“奴才干脆就实话跟您说了，不过今儿奴才来找您这事儿，还求姑娘替奴才在王爷跟前保密。”
  听他话里有话，湛湛想了下，也实话实说，“那得看是什么事儿了，我可不敢跟您完全保证，乱当个好人。”
  通过先前几次交道，牧仁大概也知道她性子直接，点下头说：“其实这事儿还真是没脸来跟姑娘说，那晚上姑娘受了伤，奴才回到王府上那时，王爷似乎已经收到了消息，后来听奴才禀明，虽然没多说什么，可脸色总归是不大好看，再往后王爷出门就没让奴才跟着了，八成是因为姑娘，生了奴才的气。”
  湛湛有些跟不上他的逻辑，“我怎么听您这话说得莫名其妙的，王府上除了您应该还有其他各位戈什哈罢？偶尔不让您跟着应该也正常，再说了你们家王爷也没必要因为我就跟您置气儿呐。”
  牧仁死活认定了自己的推测不改口，他这么说是有依据的，“我从小就在王爷身边当差，王爷用人不多，平时上哪儿也都习惯让奴才跟着，这回摔脸子，肯定是因为奴才照顾姑娘不周。”
  湛湛心说简直了，“您不会真是打算来碰瓷的罢？您别怪我说话直白，兴许是您哪儿块儿地方做的不周到，惹着你们家王爷不高兴了，我哪儿来那么大的脸面诱使你们家王爷生气。”
  茯苓也随着点头，“就是，出了差错，要自个儿勇于承担，把原因硬是往我们家姑娘头上算，算什么爷们儿！”
  一时话不投机，牧仁慌得满头大汗，眼见要坏事儿，忙又躬了躬身说：“姑娘误会了，奴才可没有怪罪姑娘的意思。”说着抬手抹了把汗，又道：“王爷虽然性子冷，可也不是闷不吭声的脾气，若真是奴才有什么做的不对的地方，王爷一般都会告诫奴才的，这回肯定是因为奴才不留心让姑娘受伤的缘故，奴才是真没辙了，错也认了，歉也道了，可王爷还是不肯搭理奴才......”
  “......其实奴才今儿来找您，说白了就是想让您帮我一忙，既然王爷那么看重，那么在意姑娘，您话语值千金，下回您再遇着我们家王爷，能不能替奴才求个情儿，重新让奴才回王爷身边当差，奴才先在这谢谢姑娘了。”
  湛湛又重新找到小时候那回被大蚂蜂狠狠蛰了下的感觉，浑身上下径直抖了了哆嗦，日光开始变得灼热，烫得她脸模子通红，红中透绿，颜色可真新鲜。
  她有些被吓傻了，耳眼儿里嗡嗡的，嗑楞道：“对......对不住，这事儿我帮不到您，”一面说着扭身，“您找错人了，我这边有事儿，得尽快赶回去，您......您在另请高明罢。”
  逃也似的上了门阶，回头看一眼，牧仁还在原地立着不动，眼巴巴地望着她，湛湛赶紧跨进门，拿手抚着胸口，定下心对茯苓说：“你说的还真对，这世上还真是什么人都有，为了讹人，什么话都敢说。今儿这事儿，就咱们俩人知道，可甭再对谁说起了。”
  茯苓瞧她根本没把牧仁说的话当回事儿，遂也道了声是，随着她一起往回走，刚走到二门处，从里头跑出个丫鬟，把湛湛撞了个趔趄，赶紧上前扶稳她赔了个不是，茯苓埋怨道：“怎么这么不小心，姑娘身子刚好，再摔着怎么办？干嘛去呢？慌慌张张的。”
  那丫鬟慌得直抖，脚下磕磕绊绊地往外赶，“大姑娘出事儿了，奴才得去找大夫，姑娘赶紧回去瞧瞧罢！”
  湛湛一听，心里猛地一阵抽紧，急忙赶到临玉院儿里，马佳志辉跟临成在外间侯着，死死皱着眉头，一脸愁相。
  闺房里老太太，太太，各房姨娘们都在，临玉气息奄奄地躺在床上，左手上缠满了纱布，从里头透出殷红的血迹。
  湛湛悄声走近问她额娘到底出什么事儿了，廖氏拉她在身旁坐下，拿帕子沾沾眼角道，“瞧你大姐傻的，干嘛非要跟自个儿过不去，知道你二伯不打算让她进宫里选秀，拿剪刀把自个儿那根手指头绞了。”
  湛湛惊了个磕噔，说不清心里是什么滋味儿，她跟临玉的感情很浅，其实小时候两人刚开始也常在一起玩儿，后来临玉逐渐意识到自己跟别人的不同，从此就只呆在家里怎么叫都不肯出门了，姐妹俩的感情也就因此而逐渐疏远，她同情临玉，但又觉着不应该，毕竟在她看来，临玉有样貌有身条儿，如果自己摆正心态，值得被人喜欢，根本不需要任何人的怜悯。
  大夫匆匆被请过来，把众人请到了屋外，熬到傍晚，才给出诊断，“得亏创口处理的及时，病情是稳定住了，也是姑娘命大，多余的那截指头里没怎么长骨头，不然可就没这么大的造化了，眼下只是发热，熬过这几天也就没什么大碍了。”
  一家人身上直冒冷汗，千恩万谢地把人给送出了门，临玉反复发了几场烧，挺过开头几天，身子一天天逐渐好起来了。
  随后户部到各旗下发了选秀咨文，马佳志辉犹豫了半天，最后大致都以“因病，故而形貌有损”为由，如实把家里两位姑娘的特殊情况给上报到了各级。
  二月初五，户部又把各旗的陈情逐一进行回复，临玉因为先天有疾，奏准后被免除选秀，而湛湛因为病情轻微，准许参加初选。
  收到消息时，湛湛正在为临玉的手上擦药，临玉的伤口愈合的很快，抽过线的地方也几乎没有留疤，她觉着应该替她姐姐感到高兴，可还是深深把头垂了下去。
  临玉拿手绢儿碾去手背上的泪珠，望眼去看窗外的月亮，轻轻笑道：“今晚的月色可真美呀。”
  湛湛抬头看她，临玉调回眼，抬手摘掉她眼尾的泪珠，笑得更加意味不明，“傻丫头，你是不是觉得我落选了，心里会跟你一样难受？其实我压根儿就没有那样儿的心思。”说着缓缓抬起左手，“你们都以为我这么做是想进宫里选秀，其实我只是想为自己争口气儿，不为别的，就为了跟你一样，你瞧，我阿玛最后不是也没能把我当成是残废吗？”
  临玉这个人就是太要强了，做出这样的极端举动只为获得跟她同等的目光，明知道她难受，还一副幸灾乐祸的口吻，这样的心态不知道是可悲还是可怜。
  湛湛不跟她计较，垂下眼说：“您要是觉得这样做值得，那就值得。”说着站起身，“您好好歇着，我隔天再过来瞧您。”她眼下脑子里乱糟糟，急需打理。
  临玉拉着她的手笑道：“我还没跟你道喜呢，咱们家马上就要出一位主子娘娘了。”
  湛湛不明白，抹开她的手问：“您就那么恨我吗？”
  “谁知道呢，”她倚在床头，轻叹了口气说，“或许罢，小时候你没在的时候，他陪着我玩儿，你一来，他眼睛里就只有你了，见天儿湛湛长湛湛短的，什么好吃好玩儿的，都让着你，说实话我就是不服气，凭什么？所以眼下我真为你感到高兴，你要是真能入宫，我倒是想瞧瞧他回来了能有多伤心。”
  总算是弄清楚了，湛湛一直以来都感觉临玉对她有一种莫名的敌意，她起先以为临玉是因为自身的残疾，可能会对她产生某种妒忌，原来全都是因为郝晔。
  她心里空落落的，像是被什么东西挖空了心神，她不知道该怎么反驳，蔫儿着头几乎是落荒而逃，如果今后真的能嫁给郝晔，她觉着怵，也不知道到底该怎么面对临玉了。