她说完侧身，看见了站在墙角领着弟弟妹妹的兰沁禾，显然孩子们也听到了客人来的声音。
  “呀，这是沁禾和沁酥吧？”女人眼尖瞧见了，“长得更加漂亮了，真是打小的美人胚子。”
  “姑姑。”兰沁禾站出来，冲她行了一礼。旁边的兰沁酥不屑一顾，看了自己姑姑一眼，扭头就走了。
  “见笑了，孩子小不懂事。”万清笑笑，对着兰沁禾道，“我和你姑姑谈话，你回屋里看书吧。”
  “别介，”女人却抓住了兰沁禾的胳膊，将她往怀里带，“这难得见上一面，让沁禾也跟着一起吧。”
  万清暗暗皱眉，她是极不愿意让女儿跟着的。但望了望女人身后的一群人，只好道，“既然子熙这么说了，就让她在一旁待着吧。”
  兰沁禾感觉自己胳膊被抓得生疼，女人步子大，她几乎是被半扯着进的花厅，踉跄了一路。
  待安顿客人坐下，兰子熙端起边上的茶轻抿一口，惊讶道，“这可是二十两一斤的龙井，大嫂，什么时候偷偷发财了也不告诉妹妹。”
  万清眼眸微动，她知道自己的小姑子接下来要说什么，便浅笑着答道，“不是我买的，实在是家里太过寒酸，同僚看不下去，才把家里不要的茶送给我喝。平日里我也就喝喝白水，特地等着子熙你来，才泡了一壶。”
  “呦，什么同僚啊，这么阔绰。”兰子熙挑着眉笑了，“大嫂你在翰林院任职那么多年了，想来也结实了不少权贵，怕是早就忘了我们这些穷鬼亲戚了吧。”
  “哪里的话，我刚才还和孩子们说，明天去给姑姑拜年，可巧你就来了。”她说完又问，“两个外甥可好？”
  兰子熙将茶盏放到一旁，磕出一声脆响。
  “两个小子都好。”她看着万清，眉眼带笑，“大嫂既然还认我这个小姑子，孩子们也还认我这个姑姑，那自家人，有些话我就明说了。”
  万清指尖微动，知道接下来的话是不可避免了。
  “大哥远征，在前线杀敌，我知道他这是为了朝廷为了百姓，我身为兰家的女儿，自然也要鼎力相助。”她说着，面色不改，“不过大嫂，我们家的情况你也知道，伯常就是个九品小官，一年也挣不了几个子；我呢，要抚养两个儿子，没法出去挣钱。”
  “这些年京里的东西是越来越贵了，两个小子长大了，花销也是越来越大，就连家里的家仆我都发不出月钱了，再这么下去，日子实在是没法过了。”
  “大过年的，我也不想说这么伤人的话，可是欠债还钱是天经地义。”她手指点了点旁边的茶盏，冲着万清道，“大嫂，你夫君出征前问我们家借的钱，你什么时候给个说法？”
  兰沁禾坐在母亲身边，小手抓着袄子，低头不语。
  万清听完，笑了笑，“你哥当时的借条不是写了日子吗。”
  国库亏空，军饷不足，兰国骑不仅将家产抵给了各处当铺，也向亲戚朋友借了不少银子。
  当初的借条一律写了十年，可如今才不过一半。
  “是写了日子，”兰子熙忧愁地叹了口气，“可我就怕……”
  她说着又立刻换了副笑脸，“啊大嫂，你别在意，我哥肯定会凯旋而归的。只不过我们家现在实在是缺钱，您就当可怜可怜我这个苦命的女人，也可怜可怜你那两个苦命的外甥吧。”
  兰沁禾忍不住朝母亲的方向挪了挪。
  万清沉吟片刻，“我知道你的难处，六月的时候，不是已经还给你们一百两了么，还请你再通融些时候。”
  兰国骑问自己妹妹借的不算多，统共三百两。
  “一百两连利息都不够啊大嫂。”兰子熙有些不耐地垫脚。
  “子熙，若是能还，我哪里会故意拖着你。只是你也看到了，今天除夕我们家里也只能买上两斤肉，就连这座将军府都被递给了当铺，我一时真的没法弄出钱来。”
  “哎呀，大嫂你把我想成什么人了，这是御赐的将军府，我怎么会想让你把它卖了？”兰子熙不赞同地说道，“宅邸得留着，但是你可以把那些奴婢奴才卖了嘛，也省得浪费你的口粮了。”
  “我已经将家仆遣散了不少了，剩下的都得留下派用场。”
  “谁说的，我刚刚还看见两个闲置的呢。”
  万清一怔，就听兰子熙道，“那个小妾生的两个孩子你把他们卖了不就成了，六岁的孩子最好卖，你若是不会，交给我处理也行。”
  万清眯了眯眼，声音沉了下去，“那是你大哥的骨肉。”
  “什么骨肉不骨肉的，小妾生的孩子也算是骨肉？”兰子熙瞅见万清脸色越来越不好看，遂挥了挥帕子，“好好好，您是个有容人之心的主母，妹妹我比不上。”
  “但是现在你们家这副模样，我做姑姑的，得把我哥的骨肉带走，孩子还小，可不能受了委屈了。”
  兰沁禾这回立即抓住了母亲的衣摆。
  每回来，每回姑姑都要提两件事，一是还钱，二是要她走。
  果然，兰子熙下一瞬就朝着兰沁禾笑眯眯道，“沁禾想不想吃肉呀，姑姑家里有好多鱼好多肉，你过来住几天，姑姑保证你吃的白白胖胖的，变成个胖姑娘。”
  她这是抓住了刚才万清说的，“过年才买了两斤肉”说事。
  “多谢姑姑，等母亲有空了，我就和母亲一起去姑姑家吃饭。”兰沁禾抬头，苍白地冲她笑了笑。
  “你…”兰子熙一噎，却未有愠色。
  万清冷眼看着，她当然明白自己的小姑子在打什么主意。
  无非是因为这两年听说了沁禾是个好孩子，又见她长得讨喜，想抢过去给自己的儿子当妻妾。
  可笑，那两个肥头猪脑的男孩也敢肖想她的女儿，真是不看看自己的模样。她家沁禾未来绝不嫁人，只能娶夫做妻主。
  别的都好说，谈到自己孩子身上的时候，万清多少有些气恼。
  她深吸一口气，勉强将怒气压下去，陪着笑脸道，“沁禾还小，平时若是两天见不到我，必定要大吵大闹。”
  她起身，“这孩子去子熙家里，肯定要给你添麻烦，就不去你们家里吃饭了。今日年夜，不如子熙留下来一起吃个年饭吧。我派人把老夫人和伯常，还有两个外甥接过来，咱们兰家一起过个团圆年。”
  兰子熙刚要说话，就见万清又不经意似道，“前几日凌翕凌大人同我说，有奏报从边关进宫了，也不知道是喜是优。咱们今天一同吃饭，就当为你大哥祈个福吧。”
  这句话顿时将兰子熙的话堵了回去。
  有边关的奏报了？
  她一直待在家里，倒是不知道这事是不是真的。但两个月没有消息了，此时边关传来消息也属正常。
  若是真的是捷报，那她也不好把这层面子撕破。
  衡量了一下，兰子熙一抬眉一睁眼，惊喜道，“大嫂说的可是真的？那可得赶紧告诉母亲，我这就让人将母亲接过来，咱们一起吃个团圆饭，等过完年为我大哥接风洗尘。”
  她说着，一副欢喜道不知如何是好的模样，对着一同来的人招呼道，“你们愣着干什么，快些去请老夫人。再把我们府里的食材带过来些，再带两挂鞭炮，大过年的，给孩子们闹一闹。”
  兰沁禾扭头，看着万清眉眼舒缓，嘴角含笑。
  她知道，并不是真的有奏报。
  父亲什么时候才能回来呢。
  这样的日子，什么时候才能结束呢。
  ……
  这个年过得并不太平，万清在翰林院当值，讨债的债主们不敢上翰林院讨债，因着欠条上的日子都没到，债主们平日也不敢太过分的堵将军府，怕被衙门以聚众闹事之类的罪名关押。
  但是过年不同，十五衙门不拿人，从除夕到十五这几天里，成了上门要债的好时候。
  至于十五债主不讨债？去他的吧。
  眼看着兰国骑败绩连连，再不把帐要回来，恐怕以后就要不回来了。
  债主走了一波来一波，兰沁禾有时帮着母亲一起接待，有时候只是远远地望见一眼。
  在府里严厉的母亲，在外总是笑脸迎人。
  没有办法，他们没有办法，除了陪着笑脸说好话，没有别的办法。
  凌翕那日说的，请万清带着孩子在过年时去她家住，怕是早就预料到这个情形。
  但是万清没有叨扰她，独自一人将整个兰府撑了起来，就如前面六年里的每一天一样。
  她既是母亲又是父亲，既是夫人又是家主。这个宅邸里还能主事的，除了她再没有别人了。
  “母亲，您休息一会儿吧。”兰沁禾走进书房，见偌大的书房里点了一盏小小的油灯。
  万清正对着那盏油灯书写。
  当年的探花郎写的一手好字，篆隶楷行草皆有造诣，本是拿来写治国之策的手，这两年为了补贴家用，写了不少民书。
  当朝官员不得在集市摆摊，万清就让家仆白天在外摆个写字摊接单子，晚上散值回来后，再帮人写字画画。
  因为字写得好看，倒是有不少生意，过年期间接了不少请帖、对联的单子，这几日除了应付债主，万清便忙于这些字画。
  兰沁禾见那灯光实在是昏暗，又拿了盏出来，打算点上。
  “不用，够亮。”万清制止了她。
  灯芯也是要钱的。
  她松了松手腕，抬头看了眼兰沁禾，“这么晚了，你不睡觉跑来这里干什么。”
  “我来陪陪您。”兰沁禾站到她身边研磨，“明天就是十六了，过了元宵，您又要去翰林院了，母亲您早点休息吧。”
  “十六了……”万清晃神，“是，也该是十六了。”
  “母亲……”兰沁禾将她的手拉下来，捧在自己手中。
  入手一片冰凉。
  她小心地捧着，对着母亲的手呵气，“都怪女儿蠢笨，若是字写得再好些，就能帮你分担一些了。”
  万清听了，心里一时酸涩。她弯了弯嘴角，看着小小的女儿，失笑道，“你有这份心就够了，好好念书，这才是最为母亲分担的大事。”
  “是，我一定好好努力，决不让母亲失望。”
  万清欣慰，从衣襟里拿出五个铜板递给女儿，“明天从书院回来的时候，给你自己和弟弟妹妹买点糖吧。”整个年也没见的吃什么好的，这会子甜甜嘴吧。
  兰沁禾接过，又数了两枚还给万清。“我不喜欢吃糖，给弟弟妹妹买，三个就够了。”
  万清鼻尖一酸，背过身来，不让女儿看见自己的表情。
  “好了，夜深了，你明日也要上学，早些休息吧，我也要歇了。”
  两人正说着，忽然打从街上传来一声洪亮的报声——
  “大捷了——边关大捷了——兰将军大捷了！”
  浩德二十二年初，长达五年多的西北战事平定。
  西朝击退了侵犯的祁氏。骠骑大将军兰国骑活捉了祁式王，至此，西北祁氏归顺于西朝。
  帝甚喜，封兰国骑为镇国公，封其女为西宁郡主。
  “母亲！母亲！”
  在响起那声报捷之后，万清忽地软倒在地上，她双眼前一片昏黑，什么都感觉不到，什么都听不到，只留下一句话在心中回响——
  大捷了……大捷了！
  终于，终于大捷了，终于要回来了，终于要结束了。
  好半晌她才隐约听到耳边女儿的尖叫。