“什么人？”俞四适才失态，此处虽离得不近，但不妨走漏了些，于是声调颇厉。
  那后头的声响停住，转出一个人来，一双水葱般的小手绞了一下如意纹样的裙褶子，忸怩道：“俞四哥哥。”
  第6章 双喜
  见从灯背黑影里头出来的是齐敏，俞四心里稍一落定，倒说不出话来，半晌方道：“是大妹妹。”
  “嗯。”齐敏一改□□之态，轻应一声，她抬头望了俞四一眼，“听得有声息，却像俞四哥哥来着，只听不真切，不敢出来。”
  王溪就站在廊下，看了情形，几步间便也走了过来，只见齐敏立在墙边一株被远处灯影照得碧沉沉的扁桧旁，低头弄着帕儿，于是一边摆摆手示意俞四回去，一手拉住了齐敏的袖，“不是同母亲说话么？怎么这会儿子站在黑设设的地儿，跟你的丫头都到哪儿去了？”
  齐敏朝俞四行了个礼，抬步往王溪身边挪去，半开玩笑地道，“我自己出来逛逛，好放她们打个盹儿去。”
  俞四虽常年跟着齐靳，府内出入是常事，虽说是亲戚，但姻亲女眷，总有诸多不便，于是不叙他话，告辞便走了出去。
  王溪拉过齐敏，“如今这深秋天气，虽说里头穿了夹的，外头总要罩一件，且京里行的热症，得了的遍身骨节疼，你可要仔细着，”她说着将菖蒲和映月两人唤过来，此时她屋里头来瞧信的也领着两个掌灯过来，王溪拉住了齐敏回身走，“同嫂子一道回母亲屋里去，明儿日头出来了再逛岂不好？”
  齐敏不自觉的已被带起步子，头面却仍旧朝着那月洞门的尽处，走了两步，忽然攥住了王溪的手，将她拉近了些，问道：“嫂子，俞四哥哥原是不喜尤家姑奶奶这样的？”
  王溪脚步一顿，觉一阵寒风拂上面来，心中疑惑，不由大愧，连隔墙有耳之事都没有思虑周全，但她不是自乱阵脚之人，且也不问她听到些什么，只正经道，“什么喜不喜的，姑娘家怎好问这样的话。”
  齐敏脸上一红，有些讪讪的，却也不好再问，只悄悄咕囔了一句：“原是不喜这样的。”
  且说齐府自齐敏回来便添了好些喜信，寒露交节时分，得了齐靳在江苏公事顺利的消息，江浙粮道上的押运本有些滞碍，齐靳动用了尤嗣承在海上的关系，给粮道各方面施了压，最后银米如期交付，两江总督承情不尽，于是保题封赠二轴，以博内眷同欢，向来奏请封诰，系由礼部行文吏部，若是自请封诰，虽六部声势相通，但若不另托可靠的人，且不论推封还是捐封，书办置之不理，拖上个一期也是有的。齐家原也是请的，只是虽通了门路尚未下期，如今地方大吏声势不同以往，保题的封赠无人敢等闲视之，且江苏原先的抚台遭了事，如今两江总督更是官声赫赫。且说五月适才用过宝印，书办那里却直接通了两部的差，直定了十二月用印。
  齐老夫人原是有轴的，向来父母之封可在官阶上加封三品，老夫人原是四品的诰命，如今再封二品夫人，更何况是总督的保题，自然风光无限。
  诰敕轴于十二月初三领到，且由户部上的一个带顶子的书办亲自送来。
  适时丁瑞亲自捧了进来，共是五轴，二品三轴，轴头是精琢的黑褐犀角，轴边绘以双升龙盘绕，卷身用赤尾虎锦面，上头书了“家声克大，阃范攸彰……尔齐氏，乃从四品顶戴记名太仆寺少卿兼军机章京齐靳之母，佩服女箴，娴明母道。惠风肆好，留懿训于阁中……兹以尔子克勤王事，兹以覃恩赏赠尔为二品夫人”等恩典，另两轴头用的是青色角，瑞草锦面，皆是青色，上书“孝顺于家，能宜其室，备切箴规之功，宵旦殷勤，式逢庆泽之施，丝纶璀璨。兹以覃恩，封尔为宜人……树德扬于中馈，淑乃壶仪休章……钦予时命”等字样，是王溪的敕命卷轴。
  齐老夫人喜笑颜开，身边服侍的两个老嬷嬷净了手，小心翼翼地奉敬着展了开，老夫人点了点头，笑道，“如今是儿子面上的恩典，我做娘的面上有光，格外高兴些。”
  丫鬟仆从们一时聚拢来，都跪在地上，一道磕头，“给老夫人夫人道喜。”
  齐母也乐了，“都快起来吧。”
  齐敏如何肯不凑这热闹，想要拿那轴子看，老夫人忙命人拿开些，“快别碰着了，这要是弄腌臜了，再呈上去可是大不敬，要问罪的。”
  齐敏央告一会子，又转念一想，“可有赏的，有赏我便不瞧了。”
  老夫人笑起来，“大家同乐，自然是都有的。”
  说到赏赐，王溪暼见丁瑞仍旧侍奉在那里，略挪了两步低声问道，“是谁送来的，可是熟面孔？”
  丁瑞略思索了一下，答道：“是户部的一个书办，似是履新的，瞧官服像是八品，如今在厅上吃茶，我待会儿子还要回去应酬，夫人您看？”
  这要看的自然是红封套，王溪先问了一句：“现如今京里的规矩是多少？”
  “如今捐例多，自己领的或是同业领的都没这规矩，听外头办差的提过，照例书办有品阶的报升迁上的事都是这个数。”说完丁瑞伸出两个指头来。
  王溪会意，点了点头，“今日是双份的，就包两个去。”
  “这……”丁瑞有些踟蹰，“就怕太多，倒拿不下手。”
  王溪略笑了下，没再作声，丁瑞会意，自顾退了下去。
  齐老夫人是何等精明人物，一边同女儿闲话，一边冷眼里头将这主仆的来去看了个明白，心中大觉儿媳办事挺阔，丝毫没有小家子气，于是对着王溪招了招手，拉过来道，“鉴人一道，我是不大通的，只你生了旺相，又是大家行事，就是靳儿的福气了。”
  王溪受了夸奖，见有小姑子在旁，难免有些不好意思，“母亲这话，媳妇如何当得？”
  “敢当，敢当。”齐敏在一旁插道，“母亲前头后头，都只夸嫂子，我这个女儿倒且靠后。”
  这似嗔非嗔的言语，从她口里一出来，众人都乐了，且厅里头一派喜乐气氛，更是不消多说。
  京城是何等通达的地界，这诰敕双封一下，贺喜的人络绎不绝，通家之好，相熟的内眷不必说，一些老爷面上有交情尚未见过的，也都要来道贺，真是门庭若市，虽齐靳不在府上，内眷应酬也是车马如云，王溪每日排应酬帖子，都要排到三更以后。
  且行到十日出头通政司孙存勖的夫人来拜访，王溪因同她不相熟，又虑到齐靳临走刻意嘱咐过，不好不敷衍，于是请了四个陪客，是尤嗣承的夫人，也是她从小的玩伴尤家大奶奶曾墨，尤家姑奶奶阿玖，还有同孙尤两家都熟稔的通政司副使刘家的两个妯娌。不巧的是，平日里头最活络的尤家姑奶奶因自己家里头的事绊住了，只其余四人一道赴席。
  这个孙存勖的夫人来的排场可不一般，仆从煊赫，贺礼隆重，从灯火处走来，那褂子上都是精致的镶滚，莹莹地泛着金光，一双精明的眼睛四下一顾，对着做主人的道，“早就应该来拜访，如今正好一道来贺，讨个喜庆。”
  做主人道了承情，于是将她引到厅内，帘子掀开，绕过一张紫檀木嵌染牙的屏风，就见尤家大奶奶正靠在一张乌木小扶手椅上头，手上拿了一个通透的摆件正在赏玩，刘家两个妯娌坐在剔红花卉纹方桌旁的两个小凳上闲话，见人都到齐了，相互见了礼，一同落座。
  饭间都是京里命妇间相传的秘辛，且孙家这位夫人似乎长于此道，众人细听她说道，也觉得新鲜有趣，更没有什么冷落的间隙。
  饭罢要谈消遣，刘家两个妯娌要玩牌九，做主人的只好歉然，王溪家风甚严，牌九一概不沾，且她向来不好这些，故而在这上面不大通，尤家大奶奶是这上面的惯家，众人又瞧了瞧孙太太，见她两眼放光，似乎颇为欣喜的模样。
  是尤家大奶奶先开的口，“如何？孙太太可要推一局？”
  这位孙太太倒也爽快，“可是有输赢？”这话是问赌钱与否，只是不好直接出口。
  尤家大奶奶看着刘家两个妯娌，“那就来小的，不伤和气也图个兴致。”
  孙太太推让王溪做庄，王溪实道不会，孙太太见做主人的在一旁干看有些过意不去，于是拉着刘家两个妯娌坐在一起，“且我来做庄，你们二人一道，这样三家，帮着王夫人现学不就成了。”
  王溪推不过，这样翻过几局，孙太太一人独赢，尤家大奶奶虽输倒也是气定神闲，刘家两妯娌让丫头带的银子都快掏光了。
  孙太太似乎有好赌的脾性，兴致上来有些收不住，将手里的银钱都一股脑儿的推了出去，“天色也不早了，索性来一副大的，这些银钱就当是下次请东道。”
  曾墨从来都是爽利的脾气，看了她一眼没有做声，两个妯娌是看她行事的，虽已是窘迫但也不好显出来，王溪做主人家的，自然是应了客人的兴致，于是孙太太见众人都应了，便甩开手放了牌。
  庄家先揭牌，两个和牌，是一副双和，今晚上她得了好手气，真是怨不得人。
  刘家妯娌手心里面摸了一阵，是一对地槓，她两人今日输钱颇多，面上已是不怎么好看了。
  孙太太见大局似定，嫣然笑道，“曾大奶奶，快翻出来瞧瞧，就不信今日只让我碰着运了。”
  曾墨素手一翻，是一副杂九，孙太太喜色难掩，说出的话却不尽然，“看来，下次我得好好请这个东道了。”
  “慢着，”正在这时，尤家大奶奶伸出手去，“溪儿的牌还未翻呢。”她将王溪桌上两张牌掀开，众人先是一愣，既而又都转了面色，这原是一副“双人”。
  王溪虽不懂牌，但却见得眼色，她不图银钱上的输赢，于是摇手，“我怎好算进去，原是不会玩的。”
  孙太太正准备接过话茬，没想到尤家大奶奶却开口了，“溪儿你可别如此，你让孙太太如何过意的去，她定是不肯依的。”说罢定定地看着庄家。
  孙太太面上一阵红一阵白，连一直扬着的嘴角也耷拉了下来，向来好赌的人，最重的是赌个心思，输了银钱事小，面子上下不去才是真，孙太太被尤家大奶奶这么架住了，再说什么都下不来台面，于是只好将那些银钱都推了回去，口不应心地道，“曾大奶奶说得是。”
  她瞅着那一副双人，又暼见曾墨那一副略带清高的模样，心里越发不痛快，但想见尤家人都不是好惹的，且曾墨一直维护着王溪，心里头赌了一口气，不出不快，于是又笑了起来，只做无意道：“哎呦，这‘双人’果然是应景，我原该向王夫人道喜的。”
  众人不解其意，抬起头望着她。
  孙太太此时为逞一时之快，愈加顾不得，只骄矜道，“前两日老爷回说两江总督戴大人给齐老爷置了一房妾侍，是江苏水道上古老爷的妹子，古老爷是商贾出身，如今也算是捐班大老爷，听说她的妹子以前是在船上干过活计的，你说得了这么一个帮手，可不是要道喜么？”
  第7章 阿兰
  “这……”刘家两妯娌因是陪客，见孙太太气性上来言语冒撞，一时不知拿什么话去移开，只好在一旁干着急。
  曾墨推开那张扶手椅，自顾站了起来，见孙太太脸上是那种言语上占了便宜的得意之色，她用提醒的语气问道，“哦？我倒不知这喜从何来？”
  孙太太听出此言不善，她原本就是机警的人物，刚刚的气焰一时间也消下大半，感到气氛有些紧张，于是乎自解道，“这，我是这样想的，听老爷说这样的事，我做媳妇的本也不太爽快，只是听得原是这样的苦出身，想必是出不了什么幺蛾子的主，不像我自家两个妖媚，添不了帮手还添愁的，”她一边说，一边望着王溪，见她气定神闲，含笑着望着自己，丝毫没有半点沉不住气，发觉她的神气和意态是一面镜子，照见自己不免有些飞扬浮躁，所以惭愧地笑了一下，坐下来从衣服里抽出一条帕子，抹了抹嘴角，“我是自家见识，王夫人可别见笑啊。”
  “哪里，太太的好意，我总是领的。”王溪这一句接得爽利，且毫无忸怩不自然的神态。
  刘家两个妯娌不断眨着眼，神态尴尬，就怕孙太太再说出什么伤体面的话来，见做主人家的脸色平和，又见孙太太终于坐了下来，她家大奶奶带些欣慰的口气对大家说道：“蛮好！今日玩了一会儿子，大家也都见熟了，今后我们女眷也都常往来才是。”
  这是要告局的言语，孙太太如蒙大赦，立马站起来，“说得可不是。”口内又讲了几句承情的客套话，这站起来就不再坐下，是准备送客的意思。王溪也跟着站起来，扶着两人的手臂说了些应酬话，一面说，一面做了个送客出门的姿态，将身子往旁边一挪，手一扬招呼外头服侍的人进来打点，客人一叠连声道留步，做主人的却总是不肯，一直送到内院二门为止。
  回来见菖蒲正在给曾墨续茶水，她仍旧靠在那张乌木小扶手椅上头，只是意态比适才要松散了许多。菖蒲续完了水便从厅里头退了出去，她一招手，剩下几个服侍的也退至门外伺候。
  “你当真忍得？任这妇人如此嚣张！”曾墨似笑非笑，一开口就又论回适才的情景。
  “怎的，人家是客，我做主人的给她脸色瞧不成？”王溪温婉笑道，“这情形又如何需要一个忍字？一笑便过去罢了。”她是真不在意孙太太的态度，于是才有此言。
  “唉……你便是这样，怪不得尤嗣承总让我多学着点你行事，他心里头……罢了，不谈了。”曾墨谈到这里，显得有些意兴阑珊，低下头抿了一口茶。
  “你也真是，如何好这样直呼老爷的名讳，好在大老爷是个不同你计较的人。”齐靳和尤嗣承原是把兄弟，故而王溪有这样的称呼。
  “他如今又不在这里，”曾墨看了王溪一眼，想了想，低眉垂眼，是那种不愿说而又非说不可的神态，“刚才孙家的所说，可当真？你上次信里头说的非料想之事便是这一桩？”
  王溪摇了摇头，见曾墨面上疑惑，于是附言道，“我尚不知，老爷来了几次家信，除了封诰送轴的事宜，便是问候母亲弟妹安好，并未提起这样的事。”说到这里笑了笑，“我又没在外头安插些耳报神，如何知道这些？”
  曾墨抱怨道，“你平日里头给他料理这一大家子，老夫人睿儿都照顾得妥妥帖帖，我瞧你就没把这心思花到正经事上。”曾墨说到这里，突将王溪上下打量了一番，最后皱着眉盯住了她的脸面。
  王溪被她瞧得不自在，“有何不妥？”
  “嘶，”曾墨似不知如何言语，“我总觉着，总觉着你对你们家老爷不上心。”
  王溪一愣，面上有些僵促，“哪里来的话？”
  “你说，不说我们家那位姑奶奶，就是我吧，若有得了这样的信儿，定是要大不痛快的。”说道这里曾墨面色一沉，“不过你打小就是如此，从从容容，遇事也不慌张的，要不如此他也不会总记在心里。”
  王溪见她又提到当年的事，且有些自伤的模样，有些过意不去，拉着她的手道，“我们威风八面的尤家大奶奶，我要拿什么去比去，你既然从小就知道我，定是知道我虽心内有些事，面上不露，自己的思量指不定比旁人还过呢。”
  曾墨有些歉然地看着她，“我失言了，你别见怪。”
  两个人就这么叙谈着，直到夜深人静，尤家派人来催情方才依依作别，临走时曾墨拉着王溪的手道，“你若是有什么心事，定要同我说道，我虽出不了什么主意，总能为你疏散疏散。”
  王溪心下感激，点头将她送了出去。
  因着江苏的公事，年前就都收尾了，齐靳心里头记挂着家里，也忙着从江苏过来，到了十二月以后，运河北边都结冰，疏浚河道的工程，进度不甚理想，行船依旧受阻。从临清、德州一带接到信，再到京里竟是要年关的功夫。納宠一事，齐靳信中略表，只提一同来归，要尽早收拾出一间偏院，以备安置。倒是这位姓古的小姐的娘家人却是手面极其挺阔的，趁齐靳还归京时，先过礼来：女眷是每人真金簪一对、真金耳环一对、镀金手镯二、镀金戒指二、红绿湖绸各三丈、金花一对，都是按各人的份子，且还给齐斯备了一份文房四宝的常礼，都是南边时兴的工艺，相当精致。
  王溪这厢正打起精神预备齐靳回来的事，这时别业里头的李妈妈来传信息，说里头住的那位似得了时疾，整日昏沉，且请了平日里头照看的大夫，说是心血虚亏所致，吃了几帖药，并不见多大起色，所以来请她的示下，要不要另请别的大夫来诊，王溪问了丁瑞几家有名声的，只道文昌馆里头一个后生，祖辈都是医理上头的，往日同齐府有些往来，数度饮约，在时疾上有些道理，王溪就让丁瑞亲自去请，又让李妈妈派人将情况告诉。
  十二月二十六，齐靳一行入了京城，见诸事安排妥当，儿母夫妻相见，自有一番欢庆，不消说得。那新妇是从南边一道过来，虽是在外头已经有人张罗过，但毕竟齐府的门还没入，于是暂停在京城边郊的梁袁巷的几处平房里头。照理说纳宠不是娶妻，没有那么多规矩好讲究，但在外头过年也说不过去，但齐靳坚持不再宴客，也不愿大肆宣张，正巧隔两日是个吉日，就叫丁瑞着人安排了一顶彩轿，四名轿夫，去梁袁巷去接新人。原想安安静静接过来给齐老夫人王夫人磕个头，没想正晌午时，西门外头突然锣鼓喧天，爆竹声鸣，一时街坊都聚拢过来，围在西门外头的街上一个个杂沓争先，仰头张望，只见丁瑞灰着脸，领着带去的人在前面，中间隔了八个鼓乐吹打的人，后头跟着一肩绿呢镶边四面轿檐垂缨络的官轿，八个抬轿的轿夫着了一色衣裳，都披着石榴红的缎子，直近了西门前才停下。轿子后头是四个仆妇，旁边跟着两个穿着簇新服饰的奴婢，上去掀开轿帘，扶下一个人来，那衣制是新嫁娘的衣制，却是石榴红的颜色，月白的裙子，宁绸的夹袄，簇簇生新，脚上穿着一双玲珑绣鞋，却不是正红，也是夹袄的石榴红，这时府里头出来一乘小轿，那新人换了轿便往里头抬去，众人见得明白，原是齐府上纳了宠，见这阵仗纳的似乎不是小门小户，却不知是何底细，故而都在交头接耳的议论，汪妈妈奉了王溪的命，领了府上的四个丫头，在西门接到了人，一道领来了怡墨院中。齐靳面上极其冷淡，全无半点纳宠的欢喜，且他今日一身湖蓝的长袍，同喜庆颜色是不相干的了。王溪循礼妆饰，虽不是盛服华裙，却也端庄自持，两人相对无话，自顾默然。
  汪妈妈领着新人进来，她两个奴婢留在外头，由四个丫头搀着跪在厅前。
  汪妈妈嘴里喊道，“新人给老爷夫人磕头。”
  新人恭恭敬敬地磕了头，放在前头的一双手略显得有些粗黑，好似还有些颤巍巍，大约是紧张的缘故。
  王溪暼了一眼齐靳，见他依旧神情漠然，放下手中杯盏，淡道，“起来吧。”
  两个丫头将新人扶了起来，王溪见着了她的脸面，却似哪里见过，这是一张俗称“黑里俏”，虽黑了些，容貌却是标致的，尤其是鼻子，生得精巧翘挺，眉眼低垂，两只手攥紧了放在身前，拘束地站在那里，大气不敢出，一副老实模样。
  王溪见场面气氛有些异样，于是开口问道，“还不知妹妹叫什么？”
  那新人似是大为紧张，向前挪了半步，低声回道：“回夫人，阿兰……古阿兰。”
  那说出的话来有些南方的土调，一旁的丫头都不免觑了她一眼。
  第8章 入见
  王溪一时没听真切，问道，“哪两个字？”