齐母待她虽不同己母，却有恩义，这一刻不由想起母亲，心中搅动。
  这时传来一阵笛声，婉转凄清。
  应是齐斯所作，只一改往常曲调，深微处皆是徽音。
  齐母刚又启口说了一个“你”字，想到那日齐斯探望睿儿之后，同她说了，放心，便是养着睿儿一世也无妨的。
  又见跪着的齐靳，齐母不觉凄然，泪滚而下。
  “儿子该死。”
  “别说该不该死的话，”她指着将燃尽的草灰，颤声道，“我才应同这火盆里的草一般……”
  齐母叹了一口气。
  “罢了。你走吧，媳妇留下。”
  “母亲。”。
  齐母抬眼：“怎么，齐大人如今连母亲同媳妇说上几句话都不允了么？”
  齐母的话太重，齐靳背疮洇得越发厉害，自己伤得也不轻，她做母亲的未曾放在心上，疾言厉色，又转而悲戚，他做儿子孝悌在前，岂会有意同她分驰，一腔无明，无从发泄，他为官做宦，却也不是断绝人情，心内灰了大半，立站了起来，也不曾告退，抽身便出去了。
  屋内便只剩王溪同齐母二人。
  王溪此时跪着，见到椅边几上设炉瓶三事，焚着沉了三年的藏香，因齐母这几年为着齐斯的课业在正院里供着文殊菩萨，酥油灯又不断，用香只用檀香、藏香等，点缀着山石的小盆景也唯用翠色，富贵山茶牡丹等鲜花一概不用，只在各色炉瓶中，都点缀些“岁寒三友”，文竹等，再加上那些延师的膏火之费又何止点滴。
  便隐察齐靳适才之感。
  齐母抽泣两声，“你起来说话吧。”
  秦业他娘见老夫人适才当着她同夫人的面给大老爷没脸，她是晓得轻重的，已寻了时机悄悄退了出去。
  身边已无服侍之人，王溪抽出自己的绢子，待给齐母抹泪，齐母喘息摆手，自伸将到边上一堂描金洋漆的树根倚几上，越过那小茶杯和盂漱，将那块叠着的绣着云龙捧寿的绢子拿过来擦拭，扶着椅靠长叹一口气。
  “你瞧瞧他，这官做得大了，益发连我这个做母亲的也不理会了。”
  齐母凄然道，顿了一会，“我便同你说了，之前睿儿房里有个叫珍儿的丫头，我原本打发了出去，我听说打发她那日你给拦下了，你见她可怜，着人给外头做经济的人通了路子，找到了一户好人家，想必是嫌我责得太重。我老实告诉你，为那日小过错，断不是我打发她的理，你可知这贱婢做了何事？”
  王溪身上冒了一身冷汗，忙忆当日情形，这事有行迹，但来去情由并不如是，只是让那爱搬是非的人妙用了微词，让齐母信以为实了。
  王溪待辩，只也觉无从辩起，倒是越描越黑，只好道罪，“媳妇不敢妄辩，只想着她是睿儿房里的丫头，倒忘了母亲，是我的疏失了。”
  齐母听她回话，妥帖近情，于是口气稍缓，挨近了些，叹道：“倒不是疑你怨我无故裁革，你的孝心我固然知道。那糊涂东西竟然听了睿儿的话，到门房轿厅里去打听你俞家兄弟同尤家妹子还有外头收进来的那个的长短，撺掇得一班小厮在外面闲话，还是玫儿的丫头机敏，怕坏了她的名声，先知会了我。”
  王溪听得俞四之名，面上一胀，事涉小姑的名声，又是她面上的亲，一时又愧又惊。
  猛然间触动往事，想起齐那日敏立在墙边一株被远处灯影照得碧沉沉的扁桧旁，低头弄着帕儿，问她俞四是否喜尤家姑奶奶的情状，当时便存了个疑影，只未曾往这上头去想。
  齐母见她低头不语，面有愧色，似乎忆起什么，忙问，“此事你知道？”
  王溪回过神来，事关风化，只怕有万般言语，她做嫂子的也不能多语半句，便摇了下头。
  这孽缘凑巧，祸事飞来，未出阁的女儿有此行径本就不是光彩之事，故齐母自怨道：“这事酿出来，我做母亲的难辞其咎，只是我这年纪难免有些昏馈，如今也顾不得那许多。我这里同你明说了罢，她女儿家身上有疮，凭他再好的女婿，也难免遭人厌弃，他尤家是重义我心里明白，只是夫妻之间，怎可只存个义字，若单是冷落在那里，她平素里是个热闹性子，恣心纵乐，又素喜谈论，怎受得惯。我们虽在京中，都是从江浙来的，我本来是未曾有想头，现下想在齐靳的‘夹袋’里头找个人，也不说招赘，只‘两家并作一家’，一来有齐靳在，可以有制，二来也知根底，他如今家里如今虽都是朝散之职，我们也不辱他便是。”
  王溪心下一转，算得齐靳‘夹袋’之中，也就俞四和齐六二人，又想到母亲适才的话，意思已有三分明白了。
  齐母缓了一口气，“事缓则圆的道理我懂，那尤家姑奶奶的事既已过去，他俞四前头合着他姐夫寸步不离，现下扔在小军机杂佐，究竟是为着什么我耳旁也有些风声，我意先调弄出来，慢慢示之。”
  这婆母之命，她做媳妇的，自不敢违拗，只这事万难，俞四的性子她是知道的，照着前头尚月蓉、尤家姑奶奶，这上头的事情是自己个儿有主意的。还另有尤嗣承这一层，他这个做义兄待他们仁义非常，她同齐靳现下如何，府里下人都有些阴头，两下里也是心知肚明的。
  齐母见她耽延不立应，虽心上不快，也不明着怪罪，知道她做媳妇的，违错不得的，为着女儿终身，也只得忍下一时不快，也不硬逼，“这一桩你心理明白，还有一桩，大夫只说用象胆里头的膏汁做胶，我总觉太简，听闻宫里头有上好的燎疮膏，你着人去寻一些来，也不同大夫明说，只我们备着些，今日已迟，明日再着人去办吧。”
  王溪自然知道这是齐母以别言转圜，也听得其意，于是应下作辞。
  到了外头夜色朦胧，一弯深秋凉月，映住了底下的菖蒲，忙赶上来给王溪披了一件褂子。
  她底下人不敢直问，小心翼翼道，“夫人面色不好？”
  问得有些拙，也是她担心的缘故，王溪宽慰她，笑道，“母亲嘱咐要给睿儿用宫里的燎疮膏，我只想要如何形容，好让丁祥到外头寻去。”
  菖蒲略皱眉，“听秦业说，南边如今愈紧，现今宫里头的东西要得越发的难，这些个公公要办一桩事，都要开出一溜的应酬名号，丁祥在外头办事，见老爷，”说到这里停了一下，看了看王溪，“也不尽心，就怕敷衍了。”
  第42章 暗意
  因着过了寒露便是霜降，眼见那秋尽冬初，天气冷将上来，知情的都道虽是祸，好在气节上有便，也算侥幸，燎疮若在夏日，便愈得慢些，因同大夫说要告假双月，齐靳是断然不肯，只预备着便要上朝，其中有一节，为切己之事，圣上当日面责于他，不料为时不幸，横遭变故，只怕圣上疑他阅历未透，是假托称病，一番做作。
  议定的亲事，齐靳心下已有成算，断然没有翻悔的道理，只不知母亲是何打算，连日家中朝中皆不安宁，处处困局，只想独自在府内走走，看看这时节的古树虬松，刚要起身，只听外头唱门声，应是治中过来。
  他们宾主见熟，略见礼便一齐坐下，治中先是告罪：“秋气伤身，原预备着家母生辰，只连日她老人家身上有些症候，故公事上也有些耽搁了。”
  “孝悌为先，倒是我疏忽了，竟不知令堂贵庚。”
  治中起身一礼，“火销灯尽天明后，便是平头六十人。”
  齐靳拱手，“那是大寿，着实疏忽，只待庆寿之日同霈公告罪。”
  “哪里哪里，尊夫人听闻老母有恙，一早便送了上好的参来，下官还未谢过，大人言重了。”
  齐靳听得王溪已将人情做了，心内感叹。
  治中也不待吃茶，只弯腰从靴筒内取出靴掖里装的一个纸折，里头写了些名姓同责承，何日入的府衙：薛贵通判壬辰年
  刘子平推官丙辰年
  ——
  “这些都是府丞的‘夹袋’，大人回去之后，心里头好有个数，自情理出，下官辈自然是望大人能将养，只听闻那日圣上有责，为圣眷计，不宜将养过久。”
  见治中如此诚恳，齐靳也不做酬酢之言，接过纸折，叹道：“一叶落知天下秋，同霈公直言，你虑亦我所虑，只我新官上任，若有何动作，亦怕府内众人疑我量窄，不能用心公事，此其一，其二，他如此掣肘，任用私人，挟制于我，我也虚不下这心气。”
  治中道：“大人就任以来，未安置旧属，实心用事，有目共睹。论人事，也不止心胸一桩，小人同君子皆敬也无不妨碍，此人虽量窄，但其从狱吏而起，关节极通，大人虽具青云器业，但适才接手，着实不必招风，现如今他既这个态度，‘天下事，了犹未了，不如不了了之’，大人不如只作不觉，现如今他碍于颜面，也不是一两日能够回转之事。”
  齐靳颌首。
  治中表其意而别，为表郑重，齐靳亲从书房送出，治中一面打恭，一面谢不释口，齐靳只也好送至二进厅屏门，二进厅前头便是街市，人烟阜盛之气觉来，公私冗杂，胸中更觉烦闷。
  齐靳初掌一方，存忧亦不免有喜，进出簇拥，亦有些“春风得意马蹄疾”的浮动，只心下了然，又时时自制，现下得罪了副手，治中的态度虽卑，态度却极硬，左右掣肘，劝其暂“悬”，难免有一桩心事在心头，又因事关夫人，更无从去诉。
  便想着就踱到后院廊下。
  远远看见一人着了月白地两色提花的一件氅衣，只些许绣了些靛色的纹样，样子极为鲜明干净，跟着的丫头略有些眼生，才依稀忆起前事，虽在府中，同尚月蓉也是许久不见。
  公私冗杂。
  双目一接，她先避而去。
  她向来冷傲，眼风间见她略一踟蹰，终是转回来。
  她低头走来，施一礼。
  “老爷，可大好了。”
  这称呼从大人变成老爷，虽知其是以仆自居，关心虽是淡的，但也不免有一丝欣喜。
  着实心动。
  “并无大碍。”
  她低头转念一想，边上的丫头拉了她的袖口，“……只怕耽误了公事。”
  齐靳笑道：“无妨，只当放了衙参。”
  尚月蓉猛地抬头，看了他一眼。
  齐靳被她瞧得一愣，“如何？”
  她垂眼摇摇头，略笑一下，言语里带了些罕有的稚气，“旧日父亲下去劝农时，同父亲问安，也是同样的语气，同样的话。”
  霞光微暖，风里一笑，官中醉流霞，劝农本是官事，不应谐谑，想来尚敬“捧珠之爱”便是如此，想到母亲对睿儿，自己尚未有儿女，却忽然有所体会，本应说句官话，却不想损了此间情境。
  一时男女之意也减了几分。
  反添了几分怜意。
  见她今日似有亲近之意，不比平日不言不笑，凛乎难犯，一时间有些恍然，只听得后头唤了一声：“大哥。”
  这声息一怔忪，手已是微屈半抬，原是不自觉，忙背过手去。
  “二弟。”
  尚月蓉作礼，似欲去，但他不发话，也不好立走，齐靳摆摆手，她和身边的婢女便下去。
  他做兄长的在这件事上的行事却说不得正派，平日里做得一个严兄的规模，如此撞见倒有几分尴尬，只齐斯拱了拱手，先道：“是小弟扰了大哥，告罪，只是适才在门厅见着了轿，说是治中大人过来，小弟重其人品行事，想来大哥看中，便赶来招呼一声。”
  说到冒失告罪的话，齐靳摆手，沉然道，“我待她并不如是。”
  齐斯笑道，“大哥待她自有一番不同，怜其身世，重其官宦名门之后，落于此地，”齐斯笑了一下，“这‘似婢似女’，也别有一番风雅。”
  齐斯用的是窈娘之典，他为弟的说到这里，为兄自然不再多言。齐靳内心思忖：这似婢似女的心境，想之乔知之于窈娘，又有一番感慨，联之窈娘自尽，乔知之受武承嗣之栽害，牵连满门，心下陡升一股不祥，只是他为官多年，面上不露，人情又自带三分疑性，这个弟弟他是知道的，打娘胎里带着人情的三分熟络，今日的话却不像无心之失。
  于是抬眼看他，面上却也无平日之随意。
  齐斯见兄长冥神思虑，后又紧望着他，到底是老于事故的人，他心内卜哔一慌，只面上未现出来。
  齐斯的眼低下去。
  面上还是含笑。
  齐靳看着他，“他今日有心腹事同我说。”
  “谁”
  齐靳也不立回他，转回眼，看着眼前的一洼池塘，笑道，“自然是你适才所念之人。”
  齐斯面上一变，两人对望了一眼，也笑道，“那小弟今日也不便同治中大人赐教，只闻得他笔下来得，公事细缀，做书暗点补点，实为一绝。”
  “不争这么个时日，今日倒不凑巧，往后若不是公务相关，倒可引你向霈公一学。”
  齐斯答应着便去了。这里齐靳见二弟去了。正欲回房，刚走到怡墨院墙角外，见王溪身边跟着的映月垂头的在厢房外头来回走着，于是也不立回书房，转头到东边的厅外头，透过冰裂纹的窗格子往里头瞧了一眼。
  王溪看着账本，边上菖蒲两指顺着那戥子星儿挪移，王溪手上一方红绢，抚着额头，仿佛是有些倦的样子。
  菖蒲皱眉道，“曾大夫说，到底是天公帮忙，燎得看似重，实则不宜胡乱涂抹，只说待皮肉自长全了用象胆，只是这东西不贵重，估摸着是老夫人心里头疑，定要求个宫里涂抹的。”
  “我也不能深劝，只是曾大夫虽是女流，气性却大，我这里不好得罪了。现下为了宽慰母亲，只能拿些银子去置一些。”
  “这时节，买办穷开价，外头丁二爷说了，宫里的公公说，现如今要这东西，都要过了宫内的掌宫内监，这一项可不是小花费，况且还没个准信给夫人。”
  “丁瑞。”
  齐靳打断了他们主仆二人的话，“为何不让丁祥去置办，劳累了夫人。”