唐果儿爽快地答应，蒖蒖取了一面丝巾撕开，为喜鹊包扎一下伤处，然后把它揣在怀里，目测一下枝桠高度，选了最低一枝，纵身一跃，双手抓住树枝，向鸟巢处攀去。
  她为出行方便，此刻穿的是短衫长裤的男装，从小又跟着同学爬树，所以这树对她来说难度不大，不多时已攀至鸟巢旁。探首往巢中一看，只见里面有三只喜鹊幼雏，听见蒖蒖弄出的声响，均叽叽地叫着，朝天大大地张开嘴，一副嗷嗷待哺的样子。
  怪不得受伤的喜鹊看上去那么牵挂鸟巢。蒖蒖顿感辛酸，立即把怀中喜鹊取出，小心翼翼地放回巢中。
  蒖蒖伏在鸟巢旁，默默看了许久喜鹊一家团聚的样子，想起母亲，又是一阵感伤。母亲至今生死未卜，即便自己入宫，也不知能不能如愿找到母亲。思及此处，眼圈一热，两滴泪夺眶而出。
  正在拭泪，一粒弹丸忽然自树下飞来，击打在她靴子边缘。虽未触及蒖蒖体肤，但也吓了她一跳。蒖蒖朝下看，隔着重重枝桠也看不太真切下方景象，只隐约看见唐果儿在下面蹦着喊：“蒖蒖姐快下来！”
  蒖蒖断定这一弹是唐果儿所发，心里暗骂一声“这孽障孩子”，旋即两手攀树，准备循树干而下。岂料才动两步，又有一粒弹丸飞来，击在她左手上方。蒖蒖一惊，缩回左手，身体全靠右手支撑，在树下晃荡不已。蒖蒖也顾不得下视，连忙手足并用，寻找新的支撑点，而那弹丸仍连珠般飞来，左一下，右一下，均落在她身体近处，但又不伤及她。蒖蒖怒火中烧，心想待回到地面必将唐果儿抓起来打一顿屁股，遂加快动作向下探，怎奈又一粒飞来的弹丸夹杂着风声呼啸而至，蒖蒖心慌之下一脚踩空，两手未抓牢枝桠，身体朝后一仰，从树上平平坠下。
  蒖蒖暗道“不好”，痛苦地闭上眼睛，准备接受筋骨折损的结局，幸而中途有人飞身跃来，双臂一伸，先于地面承接住了她下坠的躯体。
  蒖蒖感觉到了一个温暖的胸怀，洁净的衣裳散发着类似柑橘的清香。她在渐缓的心跳声中睁开眼，看见一副似曾相识的俊美容颜，明亮双眸中跃动着阳光的金屑，右侧唇角微扬，那薄薄泛起的笑意透着两分不怀好意的慧黠。
  她在混乱的记忆里迅速搜索，最后找到一个名字：“宋皑？”
  他含笑瞬了瞬目：“好久不见。”
  唐果儿跑过来，从他右手里接过弹弓。他手指一舒，任唐果儿取走弹弓，而搂着蒖蒖的双臂并无松动之意。
  蒖蒖冷呵一声：“是你用弹丸打我？”
  他笑吟吟地回答：“我来了好一会儿，谁让你只看鸟儿不看我。”
  蒖蒖冷面道：“放开我。”
  他不想从命：“阔别已久，这样的距离适合叙旧。”
  蒖蒖蓦然发力，手肘朝他胸前击去，他吃痛松手，蒖蒖借机挣脱，疾步走开，与他保持着数步距离。
  他不急不恼，与蒖蒖相视，看起来相当愉快：“听说你要应选尚食局内人？”
  蒖蒖“哼”了一声，懒得与他细说。他也不像是要等她确认的样子，颔首道：“不错，你能参选，看来这一年来并没有和他人同乘一马。”
  蒖蒖想起验身一事，脸不由一红，又退后两步，斥道：“离我远点，若举止无礼毁我清誉，我不会饶了你。”
  “这个无妨，”他笑道，“姑娘清誉虽所剩不多，但若被我毁了我自会负责。”
  蒖蒖问：“如何负责？”
  他略做思索状，然后侧首请示：“娶了你？”
  “成交。”出他意料，蒖蒖竟以迅雷不及掩耳之势爽快作答，“明日我在我蒲伯家等你，你带媒妁前来，纳采问名，叙祖上三代名讳，一个不许少，明媒正娶。谁不来谁是唐果儿的孙子。”
  这要求显然难住了面前的少年。他笑容凝滞，一时不知如何回应。
  蒖蒖冷笑着摆首，鄙夷地说：“我妈妈说得对，你这种公子哥儿只是爱拿我这样的小姑娘寻开心，哪有半点真心，自己来历都不说，更别指望坦诚相待了。你说的话就像我刚才的应承一样，只是个笑话，我不会当真，也请你自重，日后若再相逢，希望你能对我以礼相待。”
  听了此言，他竟一改此前戏谑神情，凝视着她正色道：“好。如果你想知道，我的一切，均可以如实告知。”
  他整理衣冠，朝她郑重长揖，然后道：“在下姓赵名皑，临安人氏，祖籍汴京，郡望天水。家中兄弟三人，我排行第二。因避讳之故，不便直述父名……”
  “那你父亲，是做什么的？”蒖蒖问。
  赵皑想了想，道：“做官家的。”
  蒖蒖略睁大眼，上下打量他：“所以，你是皇子？”
  赵皑颔首：“我封号是颍王，人称二大王。”
  蒖蒖不动声色地点点头：“二大王，你知道为什么别人叫我七公子么？”
  “为何？”赵皑循着她语意问。
  蒖蒖直视他揶揄道：“因为我是七仙女下凡呀。”
  赵皑抚额，明白她完全不信，不知如何辩解，也只得错愕地笑。
  此时不远处有个女子忽然唤了声“蒖蒖”。二人朝声源处望去，见发声的是不知何时到来的凤仙。
  凤仙缓步走至二人面前，先轻声告诉蒖蒖：“他说的都是真的。”然后朝赵皑裣衽施礼，口中唤道：“二大王万福。”
  第八章 海棠
  赵皑见了凤仙，亦拱手还礼，仪态端雅，神情温和，便如素日应对贵戚淑女一般，容止无懈可击。蒖蒖从旁看见，想起适才连发弹丸狡黠笑着捉弄自己的“宋皑”，顿觉面前这位公子哥儿性情似乎也跟着名字改变，全然换了个人。
  “凌姑娘为何会来浦江？”赵皑问凤仙，看了看蒖蒖，含笑道，“似乎与吴姑娘是旧识？”
  蒖蒖无语望天：托凤仙的福，自己在这个登徒子的口中终于被客客气气地礼待成了“吴姑娘”。
  “这……说来话长。”面对赵皑的问题，凤仙似乎有些踟蹰，微微低首，轻声道，“蒖蒖的母亲是我的师娘，我是在浦江长大的。”
  赵皑想起了凌焘此前所言，凤仙“养于乡野之家”，有一些明白了，遂道：“难怪我在浦江县明日应选女子名单中看到有位凌姑娘。凌姓较少见，我还想真是巧，一月中两次遇见姓凌的姑娘。”
  凤仙略一笑，反问赵皑：“二大王也是来选拔尚食局内人的么？”
  赵皑笑着摆首：“不，我只是来看热闹的。”
  他与上官忱同往临安，一路游山玩水十分惬意，进入两浙，发现各州县均在筹备选拔尚食局内人，莫名想起去年在浦江遇见的吴蒖蒖。
  吴家既开酒楼，吴蒖蒖不知会否参选。他心念一动，遂找了个理由让上官忱与自己改道先往浦江。到了浦江，在衙署找到入围女子名单一看，果然发现吴蒖蒖名列其中，兴致勃勃地到适珍楼寻访，却意外得知酒楼易主，打听之下才知道这几月经历的变故，便又往蒲伯居处去寻蒖蒖。
  缃叶闻声出门，上下打量这衣冠楚楚、模样俊秀的公子，听说他要拜访蒖蒖，立即热情地邀请他入内等候，不忘连声问他仙乡何处，年方几何，婚配与否，可曾考取功名……
  赵皑尚未回答，里间的蒲伯已再三干咳，示意缃叶噤声。缃叶进去问蒲伯何意，蒲伯将她一通责备，说蒖蒖是未出阁的姑娘，岂可如此随意允许男子登门相见。
  缃叶顿悟，转身回去向赵皑表示蒖蒖就在不远处，自己可带他前去寻找。蒲伯听见，又急得大咳几声，这次不待缃叶入内，径直高呼道：“缃叶，灶上的饭煮好了么？”
  缃叶扬声回应：“甑子刚搁上去，还早着呢。”
  蒲伯道：“快去看看，我闻到糊味了。”
  缃叶一脸狐疑：“火又不大，还隔着水呢，怎么会糊？”
  赵皑了然地微笑，拱手告辞。缃叶歉意地与他指了蒖蒖外出的方向，便嘀咕着去看甑子了。
  这番对话里屋的凤仙一一听在耳中，依稀辨出赵皑的声音，不由心绪不宁，手中的书一时也读不下去了。左思右想，终究按捺不住，抛下书，起身往赵皑的去处追去。
  凤仙似乎还欲与赵皑叙谈一二，却闻蒖蒖发问：“凤仙姐姐，你是来找我么？”
  凤仙一愣，旋即道：“是的。明日就要比试厨艺了，你可想好了？就胡乱跑出来玩。”
  蒖蒖笑道：“食材又不能自定，食谱全凭往日积累，临时抱佛脚也来不及了，不如出来散散心，有了愉悦的心情，做起菜来才会如有神助。”
  凤仙端详她，发现了她眼角边的一点泪痕，伸手触了触，问：“玩得开心么？怎么流泪了呢？”
  蒖蒖想起刚才垂泪对鸟巢之事，有些羞赧，不欲直说真相，遂一顾赵皑，道：“都怪他，用唐果儿的弹弓打我。”
  凤仙目光疑惑地徘徊于蒖蒖与赵皑之间，想问又不敢问，最后只犹豫地吐出两字：“你们……”
  “我们闹着玩。”赵皑含笑道，语气中有自然流露的亲昵。
  凤仙带着礼貌的微笑低下头去，不再说话。蒖蒖瞪了赵皑一眼：“我是我，你是你，谁跟你‘我们’了？”
  疾步过去拉起凤仙的手，蒖蒖附耳对她说：“我们回去，别理他。”
  凤仙点点头，匆匆向赵皑施礼告辞，然后与蒖蒖携手归家。赵皑也不挽留，负手而立，含笑目送她们，直至她们消失在视野中。
  两人回到蒲伯小院，缃叶远远地迎出来，忙不迭地问她们遇见那位俊秀公子没有。蒖蒖心想依缃叶的性格，若说遇见了她必要抓住自己问几个时辰的各种细节，再得知他是皇子更不得了，只怕往后数日赵皑就会成为她们之间的主要话题了。于是蒖蒖表示不曾遇见，缃叶不太相信，看向凤仙，凤仙也摇头说没见到，缃叶只得惋惜地叹气，但双目旋即被新的疑问点亮：“他一口京城雅音，一定是名门公子。蒖蒖，我跟你说说他的模样，你告诉我你怎么认识他的，他为何会来找你……”
  蒖蒖无奈，以想安静备考为由拉着凤仙进了卧室，将兀自尾随追问的缃叶关在了门外。
  两人独处一室，凤仙也忍不住询问蒖蒖与赵皑的相识经过，蒖蒖便从目睹他水中打马球到追查假鹿肉铺一事细细道来，连带秋娘对他这种纨绔子弟的评价一并说了，只是略过看手相、同乘一马之事，及赵皑对她的亲昵言语不提。
  “二大王助你查封假鹿肉铺，是善行，你为何对他没有好脸色？”凤仙不解地问。
  “因为……他不像君子。”蒖蒖思量半晌，只能如此答。赵皑几次有意无意地制造与她肢体接触的机会，无论是否出于玩笑的心理，都令她颇感不适。毕竟是女孩子，这个原因说不出口，便只好隐晦地表达。
  之前凤仙赶到时蒖蒖已从赵皑怀中挣脱出来，故此她未见到赵皑怀抱蒖蒖那一幕，只听见二人些许对话，还以为蒖蒖是嫌赵皑言辞缺乏尊重，遂道：“我们身处这小地方，从小到大所见男子多是贩夫走卒或酒肉之徒，君子能有几个？他不像君子，也没什么人能像了。”
  蒖蒖立即反驳：“君子自然是有的……”
  凤仙旋即明白她语意所指，不由微笑：“哦，对了，你那问樵先生，确实是位君子。”
  是的，是的，林老师心是菩提树，身为明镜台，容仪端庄，常自湛然，不染半点尘埃。他是始终冷静自持的君子，浑不似世间易为色相左右的俗男子，就连最后相处那夜短暂的动情，只怕也应归咎于她起初那一指懵懂无礼的冒犯……
  蒖蒖想起林泓，似有一刃带蜜的刀在心头幽幽掠过，甘甜之后觉出一丝凉意，随即开始隐隐作痛。
  房中花瓶里插着几枝海棠，是缃叶从院中花树上剪下的，随意插在瓶中，也没有多作修饰。蒖蒖从中取出一根直直的花枝，双手平平地握着，引至离小腹一拳之处，闭上眼，想象着林泓为花枝塑形的样子，开始着力弯折花枝。
  凤仙见蒖蒖不接关于林泓的话题，暗暗担心她会询问自己与赵皑相识的经过，先在心里准备好轻描淡写的叙述，然而蒖蒖似乎并不像缃叶那般关心如此闺中隐秘，一直没有问凤仙。两位姑娘的房中忽然安静下来，只有几声轻微的“咔咔”声随着蒖蒖略略开合的手势响起。
  当蒖蒖手重新舒展开来时，原本平直的花枝已有了弓弦般的弧度。像潜心插花的样子，蒖蒖把整理过的花枝插回瓶里，调整好其余几枝的位置，使之呈现出曼妙的姿态，然后在凤仙审视的目光中叹了叹气，怅然道：“我十分想念林老师。”
  第九章 山珍海味
  翌日，蒖蒖与凤仙准时来到贻贝楼，与其余八位入围的女子一起展示厨艺。贻贝楼后院早已备好各种食材，山珍、海鲜、禽肉、果蔬琳琅满目，还有一些常用在膳食中的药材。只是品种虽多，部分主要食材数量却有限，众女先依照规则抽签排序，然后到院中选择自己所需两种主要食材，带到厨房做两道菜，若想要的稀少食材被排序靠前的女子挑走，可与对方协商调换，但若对方拒绝调换，便只能在剩余食材中选择了。
  蒖蒖排序较为靠前，遂在主要食材中选了江瑶柱和鳜鱼——水产为主的菜她比较擅长。在她之后又有两名女子选择江瑶柱，这种食材很快被取完，排在她们后面的另一个姑娘看上去也想要江瑶柱，但到她选择时那里只余一个空盘。她再三叹气，只好选了海虾，然后转身去对面的禽鸟类笼子里抓了两只斑鸠。
  也许是感觉到命不久矣，那两只斑鸠挣扎着“咕咕”地叫了几声，听上去很是凄厉。正往厨房走的蒖蒖不由驻足，回头看了看斑鸠和选择它们的女子。
  蒖蒖手中托盘中盛着江瑶柱和鳜鱼，提着斑鸠的姑娘见蒖蒖在看她，也打量蒖蒖，旋即目光很快被江瑶柱吸引，注视良久。
  蒖蒖遂向她走过去，径直提出：“我可以用江瑶柱换你的斑鸠么？”
  那姑娘大喜，忙不迭地点头：“好呀好呀。”
  取得江瑶柱之后，姑娘把两只斑鸠都交给了蒖蒖。蒖蒖解开斑鸠足上的绳索，带到院落中央，相继捧到手心里，托着向上，再舒展手指，让斑鸠迎风展翅。
  斑鸠们扇了几下翅膀，旋即自蒖蒖手心起飞，在院落上方盘旋一周，便朝远方密林处飞去。蒖蒖面含微笑目送它们，直至它们消失于天际云痕之下，方才收回目光，准备进厨房。这一回头，发现在院中巡视的秦司膳正双目炯炯地凝视着她。
  “你为何要放飞斑鸠？”秦司膳冷冷地问。
  蒖蒖朝她施了施礼，答道：“白乐天曾言：‘劝君莫打枝头鸟，子在巢中望母归。’春季是鸟儿孵化抚育幼雏的季节，这三春鸟尤其打不得，杀伤一只，便有可能将一窝幼雏全都饿死。所以我擅作主张，放飞斑鸠……不知是否破坏了今日规则。”
  “规则倒不算破坏。”秦司膳徐徐道，“主材你既然选择了，用不用随你。但你只有一次选择主材的机会，如今你只剩鳜鱼一种荤类主材，却要做出两道膳食，怎么做，你得好生斟酌了。”
  蒖蒖颔首表示愿意承担这后果，谢过秦司膳，端起自己食材的托盘继续往厨房走。适才与她交换食材的姑娘从旁目睹这番经过，悄悄跟过来，从自己盘中挑了四只海虾放入蒖蒖盘中。蒖蒖感激地表达谢意，但不忘回首看兀自观察着她的秦司膳，见秦司膳微微点了点头，才放心地接受了这几只虾。
  凤仙抽签排序不妙，名列倒数第二。禽类所剩无几，已无鲜活的，最后还剩几只鹌鹑和一只乌鸡，均已拔毛洗净。她便先取了乌鸡，水产一方只余两种鱼，平平无奇的鲫鱼和格外鲜美，但隐含剧毒的河豚。
  凤仙思忖半晌，迟迟未作决定。排在她后面的女子是贻贝楼杨盛霖的表妹邢君曼。这邢君曼十七岁，在临安亲戚家的酒楼学艺三年，年初才回到浦江，姿容也颇佳，浦江人都认为她最有可能入选，无疑是蒖蒖与凤仙的最大劲敌。奈何她今日运气欠佳，抽签排名垫底，只能用众人挑剩的食材。故此她现下十分紧张地盯着凤仙，很在意凤仙的选择。
  凤仙还在思量，忽见申县令在朝秦司膳作揖：“下官近日脾胃不佳，每每食不知味。今日众姑娘呈现的珍馐佳肴，只怕下官无福消受，全靠内夫人品评甄选了。”
  凤仙细细端详申县令，见他约莫四十多岁，肤色暗黄，体貌羸瘦，确实是脾胃气弱的样子。