“我那不肖子还在田里忙呢，恩公有事找他？”
  原来此人是周大福的父亲，夏凡心道，同时他注意到对方手指上高高隆起的茧子，以及露在衣衫外褐黄色的皮肤。显然这名老者也在田里长期耕作过，只是如今年事已高，没法再承担起过重的体力活了。
  “我只是想跟他打听些情况。”
  “哦呵呵，那您问我也一样，我从小就在这长大，大福知道的，我肯定也都知道。”
  “那么叨扰了。”
  “哎，恩公那么客气干什么，我这小地方，只怕是委屈了恩公。”
  “我就守在门口。”黎拉低帽檐，朝夏凡使了个眼神。
  夏凡点点头，弯腰走进屋内。
  周围的空气一下变得阴凉了许多，里面没有多少光照，仅能瞧见屋顶有几缕微光洒入。脚下凹凸不平，显然地面并没做过处理，依旧保留着建房时的泥土地。不过在数十年的踩踏下，它的表面已经变得漆黑且结实。
  如老者所说，这屋子确实不大，厅堂也就三四米见方，还得塞下一套破旧的柜子与方桌。就算加上里屋、柴房和茅厕，估计亦不会宽敞到哪里去。而从这古老的家具陈设，便足以估量出他们的家境水平，很难想像对方是在这里耕作了一辈子的人。
  “恩公，我这儿没有茶，只有井水喝。”
  “水就行了。”夏凡随便找了把椅子坐下。
  他蹒跚着舀来一碗水，递到夏凡手中，然后回到门槛处坐下，“恩公你想问什么？”
  “主要想了解下邪祟的消息，你还记得这些年里都发生过哪些不寻常的事情吗？特别是邪祟出现的前后。”
  “嗯……这得让我好好想想。”老人沉吟片刻后开始缓缓讲述高山县的邪祟事件，他的语速虽慢，吐词却颇为清晰，听起来倒也不难理解。这一讲便是两个多小时，时间跨度横越近八年。
  而整个讲述中，夏凡并没有得到太多关于异常死亡的信息。除开老死、病死这样的常规死亡外，老人提到的那些因邻里纠纷、小偷小摸、背地偷情引起的死伤也极为有限，而且基本都得到了胡知县的快速处理。如果抛开征收“除邪税”这点，胡怀仁倒也算是一个勤勉的父母官。
  魏无双居然还真没说错——这里除了常被邪祟侵袭以外，日子几乎没掀起过什么波澜。
  莫非此地天生适合孕育祟物？
  不，邪祟不是什么风水学说，而是实实在在因气而成，就算是周期反复的大荒煞夜，那也得建立在好几万、甚至几十万死者之上。
  而周大福的父亲还在继续讲着妖邪害人的事情。
  “再往前推啊，那得到十六年之前了……大福还刚刚是个娃的时候。当时好像是曲江漫堤，把一只水鬼冲到我们这里来了……”
  “等等，”夏凡忽然察觉到了一丝异样，“八年前的上一次，是十六年前？”
  “这我不会记错的，大福出生也没多久，现在可不就十七岁嘛。”
  “那——再往前呢？”
  “唔，”老人露出沉思的表情，“这就难记了，不过少说也有五六年吧。”
  这频率差得也太多了吧？
  夏凡心里估摸了下，如果把对方所说的邪祟事件统计起来，也就是八年前到二十年前只有两起，而八年前到现在足足有十一起，并且越往后越集中，比如最近三年就占了六起。
  这其中到底发生了什么的变故？
  “所以说……高山县以前并没有见过多少邪祟？”
  “倒也不是，”老人揉了揉脖子，“我小的时候还挺多的，大概中间也就过了十多年安稳日子吧。不过那时候比现在要好，至少没有除邪税，枢密府的官爷们若是忙不过来，我们也会凑钱请州里比较有名的道长来消灾，但现在，唉……”他深深叹了口气，“像您这样的大善人，已经没有几个了。”
  第65章 规律
  “原来以前没有除邪税么？”夏凡问。
  “是呀，这是胡大人上任后才多出来的东西，他说邪祟越发频繁，光靠上面的划拨难以应付，所以才让县民分摊点。恩公啊，您能和上面的大人物说道说道吗？我们实在是交不起这个钱了啊……”
  说到最后老人颤巍巍的撑着门框站起，像是想要跪下去，夏凡连忙起身扶住了他。
  “我会想办法的，你不用急于一时。对了，知县大人是什么时候上任的？”
  “我记得是……十年前吧。”
  十年和八年……相差并不远，加上后来的除邪税，这难道是某种巧合吗。
  再等下！夏凡脑袋中忽然闪过一道电光，如果按照这个猜测推导下去，那么之前十几年的安稳日子，岂不是——
  他端起碗喝了口冰凉的井水，让自己的声音听起来不那么干涩，“你记得高山县一共换过多少任知县吗？”
  “这……”老者迟疑了下，“父辈那代我不清楚，但这几十年来，应该有四五个吧。短的就三四年，长的十多年。”
  “胡大人之前的那位知县，做了多久？”
  “挺长的，大概有十五、六年。”
  十五六年，这岂不是能和邪祟出现的频率完美衔接么？
  夏凡忽然觉得背后发凉。
  他一直想从异常案件或是失踪事件中找出线索，但如今却意识到，线索恐怕就在眼前。
  “对了，你还记得那位知县的名字吗？他是升官调走了，还是……”
  “回恩公，那位大人姓朱，已经过世了。”
  “怎么死的？”夏凡下意识问。
  “听说是被不干净的东西缠上，最后病死的。”
  ……
  待到天空被余晖映衬为血一般的橙红之际，夏凡回到了客栈。
  为了避免遗漏和错误信息，他特意多走访了几户接受过资助的人家。
  而得到的回答基本大同小异。
  邪祟的出现频率，和当地官员的更替时间呈现出一种诡异的对应关系。
  先安顿好狐妖后，夏凡将其他同伴召集到了一间厢房中，并将自己打听到的东西从头到尾说了一遍。
  听完最后的叙述，魏无双倒吸了口凉气，他难以置信的瞪大眼睛，“难道你怀疑胡知县跟这事有关？”
  “目前还只是猜测而已，我想听听大家的看法。”
  “可县里确实没出过什么大问题——”
  “没出过大问题才是问题，”王任之打断了魏无双的话，“想要让十几条人命悄无声息的消失，确实有官身掩护做起来会更方便。”
  “可人从哪来？”
  “从外面运来！”
  “啊？”魏无双没想到对方还能这么回答，不由得卡顿了下，“知县大人他图什么啊……”
  “图钱啊！不是有个除邪税么？我看他就是想借此捞钱！”王任之欣赏的拍了拍夏凡肩膀，“呵，你还挺有胆的嘛，我之前错看你了。”
  “但……那实际上并没有多少钱。”魏无双小声道。
  “啥？没多少？”王家公子眉头一挑。
  “刚才一边听夏兄说，我一边心里默算了下。除邪税只向遭受邪祟袭击的街坊收取，每户十两银子，一个街区也就三百来户，并且卖地能打折，为知县大人的田耕种还可免缴，三百户能收上个两千两就不错了。另外他还会将这笔钱发放给出现死难者的家庭，每死一人可领三十五两，外加差役、捕快的辛苦费，这一套下来知县大人大概能留这么个数——”魏无双伸出一根手指。
  “一千？”
  “差不多，而且这已经是往高处估了。”
  “居然只有这么点么。”
  “当然也不能说一千两现银是小数目——”魏无双偷偷瞟了夏凡一眼，“只是相比要做的事，明显不怎么划算。”
  “他若不是为了钱呢？”上官彩忽然说道。
  “那还有什么？”
  “如果只是要钱，统一收取税金并不合理，与其设下那么多减免方式，不如扩大分摊范围，从大户人家身上多抽一点。”她拔出半截长枪，在地上轻轻一划，“他定这条线的目的，就是将那些手头紧张的人逼入绝境，同时又不会影响到县里的大多数。”
  “你的意思是……田地？”魏无双很快反应过来。
  “不准确，他既要田又要人，或者说，他要的是田里产的粮食。”上官彩微微翘起嘴角，“你们也许不知，上一年丰国发生蝗灾，连累西边数州，能吃的东西都被炒到了天价，到今年依旧没有完全平息，以至于不少地方发生了暴动。而类似的事，七八年前也出现过。”
  “这消息你是从哪里听来的？”魏无双讶异道，他家就是卖粮的，居然对此毫不知情。
  “京畿总不缺消息灵通之人，前提是你能找得到。”她摊开手，“当然，这种时候想倒卖粮食那是自寻死路，像你家那种官府许可的，知不知道都没什么差别。能卖出高价的，只有未经统计的私粮，还得有渠道运往丰国。一个小小的知县，估计也只是参伙人罢了。”
  “我倒觉得，这两者说不定都不是主要动机。”
  夏凡听完众人发言后才缓缓说道。
  “你有何高见？”上官彩饶有兴趣的问。
  “高见算不上，只是二十多年前的知县并没有提过除邪税，蝗灾也不可能年年都发生。”夏凡环视众人，“但那时候邪祟事件依旧频频出现，所以我们不妨把事情想得简单点。”
  “简单是指……”
  “有人指使、买通或者需要知县这么做，这里面就已经包括了风险补偿，而胡知县和他的前任相比，仅有的区别只不过是前者更贪婪一些罢了。”
  他的总结让厢房中出现了短暂的沉默。
  “那个……夏兄，”片刻之后，魏无双才清了清喉咙道，“说了这么多，终归也只是大家的猜测，没有实际证据的话，没人会信我们的，说出去反倒有诽谤朝廷官吏的嫌疑。”
  “没错，但至少我们有进一步调查的方向。”夏凡站起身来，“接下来就是找出对方的破绽！”
  “你已经有主意了？”
  “没错，”他决定速战速决，不给对方沉着以对的机会，“明日一天时间就能知道结果。”
  第66章 打草惊蛇
  第二天清晨，高山县的居民都目睹到了奇怪的一幕。
  只见两名穿着方士黑袍的人推着一辆小车，挂起横幅，沿着集市区一路前行，并且边走边叫喊征集关于大前天邪祟一事的线索，无论有谁看到或听到奇怪的事情，即使看上去和邪祟无关，但只要足够反常或离奇，都可以告诉他们，并且不管有没有用，都能得到十枚铜板的奖励。若是被认为有用，则是一百枚。
  而那车中装着的，正是满满一箱铜钱。
  这种几乎等于白送钱的好事顿时引爆了百姓的热情，大家蜂拥而至，在小车周围围成了一大圈。
  “大人，我有事要说！隔壁王家当天晚上有异常响动！”
  “大人，我看到张麻子偷偷背着什么东西上了后山！”