姜婵儿的身子紧绷地想跟木头似的，听到他的话，如释重负一般松口了气。
  萧晗勾了勾唇，蠕动唇瓣时近乎在她耳垂上摩擦，带着一股又一股的气流，让姜婵儿感到一阵又一阵异样。
  “后日多邦来朝，必定是热闹非常，朕带你一起看。”
  “多谢陛下。”姜婵儿张了张唇。
  随后，两人阖上双眸，静静睡去。
  *
  朝贡乃是大周朝一年一度的盛世，自开国皇帝起，便立下了与各地互通往来的朝贡盟约。
  各地番邦进贡货物，朝廷给予一定的奖赏，如此互通有来，约定成习俗，既稳固了朝廷和各地方的关系，又可展现周朝之繁盛，扬大国之威。
  是以，到了朝贡之日。皇城中家家户户都张灯结彩，营造喜庆祥乐的氛围。街道上车水马龙，万人空巷，东西南北四处城门俱开，迎接外来之客。
  百姓们都聚集在各处城门口看热闹，看着番邦连绵的车队缓缓驶入高阔的城门，时不时发出阵阵议论和欢呼。
  皇宫大内，连阙的黄铜卯榫宫门齐齐大开，各处宫殿都布置得富丽堂皇、井井有条。
  迎接各邦来朝。
  此次前来朝贡中的各地使者中，身份地位最为尊贵的便是戎国的三皇子，他虽多年前就被送来周国青州为质，但天潢贵胄的身份终究是让人不敢轻视的。
  此番他同戎国的使者团一同入朝进宫，表达对大周皇帝的敬意。
  接待各地番邦使者的地方，在宫内的蓬莱别院。
  那里环境清幽，殿宇寥廓，布置精美，是个不可多得的修养之地。
  番邦使者进宫的第一日，便住进了蓬莱别院。
  戎国三皇子和一众随行官员被分到了临渊阁住。
  戎国三皇子名叫阿什利，生了一对碧眼，亚麻色的头发微微蜷曲，他束着戎国人的发饰，那是一圈金边白底的方冠，穿着戎国人特制的短档衣裤，滚着特制图腾的金边。
  整个人高大英武，体格看起来很是强健。
  屋内，他同身边穿着粗布棉服的随从说话，面容端素，语气沉着。
  “事成之后，世子可不能忘了协定之事。”
  那随从的身形高大，几乎与番邦皇子阿什利持平，他的五官俊朗出彩，面颊轮廓深邃分明。虽是中原人的长相，但在异族服饰下，隐隐又带着些许异域风情，尤其是那高挺似山峦的鼻梁，绝美绝伦。
  他抬眸看向阿什利时，长眸闪烁着晦暗不明的光。
  姜黎强压住心头的不耐烦，努力用好言安抚着阿什利。
  “嗯，知晓了。”
  第30章 骑射比赛
  翌日, 朝贡大会在延英殿上举办。
  硕大的殿宇中，雕梁画栋、金碧辉煌，三交六菱花木的槅扇门窗大开，迎接着众人入场。
  四座鎏金落地香炉青烟袅袅。
  司乐声中, 太监高唱：“各国使者进殿——”
  穿着异族服饰的各邦使者便列队入场, 朝高坐在主位上的大周皇帝恭敬行礼, 高呼万岁。
  行完礼后, 众人入座。
  筵案上，金樽美酒, 精致佳肴, 皆已经准备就绪。
  没一会儿，靡靡丝竹之音便开始奏起, 身姿曼妙的舞姬们踏着乐声开始歌舞, 水袖飘扬间, 身形惊鸿蹁跹。
  整个会场一片歌舞升平、吉祥和乐。
  萧晗坐在主位上，举起银筷刚想动，便因看到桌上精致的菜肴和香甜的美酒，而生出了一抹心思。
  他突然转头对徐民招呼了一下, 徐民赶紧躬身走到近前：“陛下有何吩咐？”
  萧晗几不可见地弯了弯唇, “去把姜美人进来，就说朕邀她同食。”
  徐民领命而去, 没一会儿，便领来了一个身着浅樱纱缎祥华纹宫裙的娇美女子。
  姜婵儿提着裙子迈步走近大殿。一时间, 所有的目光齐齐往她身上投过来, 刷刷地都流露出惊艳之色。
  方才听到徐民来接自己, 她便特意打扮得朴素些, 不想引他人注意, 出什么风头。
  可即便她穿戴再朴素，再简陋，却还是清艳绝容的一张谪仙面孔。
  想不引起人的注意都难。
  是以，姜婵儿很是窘迫，将脖子低到不能再低。踩着小碎步，快步穿过大殿，朝主位上的萧晗走去。
  到他面前后，她极快地盈盈一福身，甚至没有等待萧晗准允，就赶紧起身去他身边落座了。
  她不想引起更多人注意了。
  可有一道灼灼如炬的目光，却好似一直落在她身上，如影随形，将她牢牢盯住。
  故而，方才这一路走过来，姜婵儿实在是感到浑身不自在极了，可坐下后，当她再想抬眸去搜寻那道目光的时候，却发现那道目光已然没有了。
  难不成是她的错觉？
  姜婵儿如是想着，便也不再多心，乖顺地坐在萧晗身边，替他斟酒布菜。
  不过，在斟酒布菜的间隙，姜婵儿的眼神牢牢地定在了这些精美佳肴上，她不由在心中感叹：这些菜肴未免做得也太精致了吧。
  此刻，一道甘冽如泉的嗓音在她耳畔轻缓响起，带着几分愉悦的口吻。
  “想吃便吃，不必拘束。”
  姜婵儿抬眸，撞入一双清冽深长的凤眸，噙着春风和煦般的笑意。
  她不受控制地颔首，神情又乖巧又可人。
  萧晗伸手取过她手中的筷子，两手相碰时，指尖感受到那滑腻的凉意。
  姜婵儿任他给自己夹了一块芙蓉碧水天澜糕到碗中，下一刻，便开始毫无顾忌地开始吃起来。
  吃东西嘛，民以食为天。
  没有什么好不好意思的。
  萧晗喜欢看她吃东西，他静静地打量着她，每次看她鼓动唇齿，连同面颊都鼓鼓囊囊地动起来，像只餍食的小猫咪时。
  总会在心中升起一种说不清道不明的满足，与此同时，他自己的食欲也会大开，虽然他明明吃任何东西都是无味的，但有她在侧欢喜进食，也会跟着吃得似乎是有滋味起来。
  故而，姜婵儿吃得越欢，萧晗亦会更愉悦。
  酒过三巡，各邦使者便开始上前汇报今年进贡的物品。
  按照往日习俗，这些邦国基本都是早早列好清单的，是以上报的时候，只需照着手中的文书照本宣科便是了。
  今年，这些邦国依旧是采取旧例，依次汇读礼品单上的进贡物品，再让司礼监派人去清点数目，核实准确后，存入宫库。
  可轮到戎国的时候，却兀然出现了变故。
  戎国三皇子阿什利双手交叠在身前行了个敬礼，对着坐上的圣人不咸不淡地开口道：“大周皇帝陛下，本王与戎国的勇士想与贵国比赛骑射，若是贵国能让我等心服口服，我国才愿将贡品心甘情愿地送给你们。”
  说话间，他将目光投向左侧筵席中的某人。
  那是个身形高大强健，身着银盔白甲的戎国勇士，他感受到阿什利的目光，便从座位中站起了身。
  他从筵席上步出，步履沉健地走至殿中，朝萧晗拱手行了个躬身礼，银色盔甲挡住了他的大半张脸孔，让人看不清神情和模样。
  “戎国勇士阿迪，参见大周皇帝陛下。”
  高亢的嗓音落下，大殿上所有的声息全然消止，唯余阒然。
  面对阿什利如此的刁难。众人纷纷在心中倒吸一口凉气，面上神情各异。
  有担心的、有慌张的、还有看好戏的……
  阿什利的话分明别有意图。
  明眼人都看得出来，他是想给大周一个下马威，让大周在各国面前颜面扫地。
  谁人不知，戎国以骑射闻名于世，随便拉出来个男人来都是一等一的骑射好手，更别提从小进行专门训练的朝中皇子和勇士了。
  大周不是没有勇士，只不过，皆已刀剑之术见长，在骑射上与戎国比，那无异于以卵击石，用自己的短处与他人的长处相拼，是最不明智的做法。
  可眼下局面，阿什利当堂提了这样的要求，却又让人骑虎难下。
  如今大周的朝局本就内忧不断，其他邦国定然也是有所耳闻的，否则阿什利也不会有如此底气。突然趾高气昂地提出要大周应战。
  而萧晗作为一国之君，今日若是不应战，则会显得大周无能懦弱，没有大国风范，更坐实了各邦所听到的对于大周式微的传闻，今后若生异心，很容易便会发生变故。
  可若是应战，必输之局，亦会让大周颜面尽失，令各邦生出不臣之心。
  如此便是将萧晗逼到了进退维谷的局面。
  所有人都在屏息以待，坐在萧晗身边的姜婵儿更是紧张地攥紧了拳头，一双蝶羽般的长睫微微颤动着，杏眸水润润的，闪烁不定。
  萧晗自袖笼中悄无声息地去握那段凝滑细腻的柔夷，用大指轻轻摩挲她的手背。
  他云淡风轻地开了口，语带轻嗤：“那大周皇子不如先说说，此番贵邦进贡之物，都有哪些奇珍异宝、朕先看看要是不要，再做决断？”
  话音落下，不少人便反应过来了。
  高明，实在是高明，群臣对萧晗露出钦佩之色。
  阿什利闻言，面色霎时变黑，明显是气着了。
  他着实没想到，这大周的皇帝竟然如此聪明，竟然三言两语就将他苦心设计出的局面打破了，并且还反倒让他受了辱。
  没法子，他只得硬着头皮拿出贡品单，开始朗声宣读起来。
  因为感到被羞辱，他的面色沉得似猪肝，但碍于颜面，又不得不将贡品大声念出来。
  念完最后一条时，他顿了顿声，咬着牙又加了一件。
  “青玉枕一座。”
  话音甫落，众人开始议论纷纷。
  这青玉枕有安神助眠、调养身心、延年益寿的奇效，价值千金，且一枕难求，相传是戎国世代传承下来的镇国之宝，举国唯有五方，算是戎国进贡之物中最高级别的贡品了。唯有圣祖皇帝时，戎国进贡过一次，后来就再也没有听说过了。