回军许都
  宛城之役的失败完全是曹操个人行为不检点造成的，这让他既后悔又惭愧。这一仗不但损失兵马、丢失辎重，其子曹昂、侄子曹安民以及心腹爱将典韦也战殁阵中。
  张绣在略微休整之后派出张先继续追击，使得曹军连淯水东岸也不能继续立足了。所谓兵败如山倒，明明敌人只有少数部队，但曹操这边军心就是稳定不下来，无奈之下只得率领兵马且战且走，逶迤退至舞阴驻扎。
  待进了县城，兵马安顿妥当，曹操终于可以痛痛快快大哭一场了。曹昂是他爱妾刘氏夫人唯一留下来的骨肉，为了生曹昂刘氏难产而死，后来由正室夫人丁氏将他抚养长大。丁氏对其视为己出，灌注了全部心血；曹昂也是个争气的孩子，七岁学文九岁习武，在家是个孝顺儿子，出兵是个称职将军，哪知道刚刚一十八岁就殒命战场，而且还是为了尽孝而亡的，回去怎么跟丁氏交代啊？
  曹安民是曹操弟弟曹德之子，当初老曹嵩与曹德自徐州至兖州，半路上陶谦部下张闿谋财害命，满门老少尽皆死于屠刀之下，只有这曹安民一人幸免。这孩子虽不怎么正经，但也有几分聪明，更是曹德留下的血脉，如今也被他给断送了，这可怎么对得起死去的弟弟？
  典韦乃世之虎臣，英勇不亚于古之孟贲、夏育，始终紧随在曹操身边，是全军敬仰的猛将。打吕布、平黄巾，多少激烈的战斗都毫发无伤，如今却在宛城丧了性命。而且是张绣已经投降的情况下，纳人家婶子为妾，生生把人家激反的。典韦死得那么不值得，岂不寒三军之心，这又怎么跟满营将士交代啊？
  曹操越想越思，越觉痛悔交加，堂堂男儿哭了个泣涕横流，任谁劝也劝不住。王氏与周氏这会儿也傻眼了，如今她们成了三军败阵的众矢之的，虽碍于曹操没人敢当面辱骂斥责，但大伙全拿白眼珠看她们。其实两个女人也很委屈，当初是曹操强娶过来的，且不提害死这么多将士，还没进曹家门就把正室夫人的儿子连累死了，这以后的日子能否过下去还不一定呢！两人劝了曹操几句赶紧退到一边，这个节骨眼上，生怕会迁怒到自己。
  夏侯渊、乐进、朱灵等将领赶忙围上来，你一言我一语地开导，连许褚那么粗率的人这会儿也跟着说安慰话。曹操抹抹眼泪，抬头看看许褚，凄凄惨惨道：“我儿子、侄子死了都不心疼，唯独痛惜典韦，一代勇将命丧疆场，悲哉！痛哉！”这话可不是由衷的，典韦再善战，不过一个外人，自不能比死了曹昂、安民还痛惜。他这么说是想笼络住人心，让诸将感觉到他的情意，不要一味嫉恨过失。
  许褚的心眼岂能多过曹操，见他在这样情势下还痛哭爱将，铁铮铮的汉子竟也把持不住，流下几滴眼泪：“主公，马革裹尸乃丈夫之幸也！咱们重新举兵再战张绣，为典韦报仇也就是了。”
  夏侯渊哀叹道：“马革裹尸……可典韦的尸首还在敌营呢！”
  曹操总算抓到一个表现的机会：“我这就传下檄文给敌军，谁能送回典韦尸首，我赐给他大笔钱财！绝不能让典韦客死在他乡……”
  听他这么表态，诸人觉得宽慰了些，又有几人不禁抹了抹泪水。这时候，郭嘉忽然急匆匆跑来：“主公，有青州兵逃归至此，说于禁叛变了，率部攻打曹仁麾下青州兵，而且已经杀奔舞阴而来。”
  “啊？！”曹操眼泪都吓回去了。现在军兵四散尚未归拢，于禁再造反可怎么了得？固然败军之际人心浮动，但于禁毕竟跟随曹操这么多年，猝然说他叛变，这事也颇值得怀疑。曹操立刻下令，军兵戒备紧闭城门，亲自带着诸将登上舞阴城楼观望动静。
  一望之下，大家全糊涂了。但见远处杀声阵阵，于禁的人马正和张先的追兵奋战，双方势均力敌杀得难解难分。曹操倒是稳住了心神，于禁若未反更好，即便反了也没关系，且叫他与张先厮杀，张先败了就平外患，于禁输了就除内乱。
  曹操抱定坐山观虎斗的心思静观其变，但见于禁所带兵马即使在败军之际也毫不散乱，阵容齐整进退有秩；张先虽然乘胜而来却也占不到什么上风。双方僵持时久，张先见不能取胜，恐舞阴城再发兵马夹击，竟主动撤兵了。于禁不敢再追击，原地整饬兵马、捡拾物资，好半天才领兵向舞阴城开来。城上之人尽皆屏息凝神，生恐于禁率部攻城。却见他的兵行至护城河边就不再前进了，接着便不慌不忙地安营扎寨、埋锅造饭，根本没有造反的迹象。
  曹操默然看了良久，忽然道：“速速打开城门，叫于将军进来。”
  “不能开门！”朱灵从人堆里钻出来，“如今于禁造反之事还未查清，倘若打开城门，他的兵马就势杀入，将如之奈何？”
  曹操也知朱灵与于禁有些不睦，但这时候不便多加申斥，只开导道：“文博勿疑，我保于文则不反矣！”朱灵不再多说退到一旁，心中却暗暗抱怨：您还曾保张绣不反呢？如今还不是被追到这里了吗？
  不多时城门大开，于禁兵马并无异样，只有他一人单骑入城。他慌慌张张来到城楼之上，离着老远就向曹操下跪施礼，诚惶诚恐道：“末将聚拢败军行军迟缓，死罪死罪，不知主公是否无恙？”
  曹操闻他先问自己安危，一切疑虑顿感释然：“文则快快请起，赖诸位将军舍命相保，本官并无大碍。有劳你击退追兵，辛苦了。”
  于禁起身退到一旁，并不言攻杀青州兵之事，只不住跟左右将领嘀咕着：“主公大难得脱，诚乃朝廷之幸天下之幸。”虽是嘀咕，但声音拿捏得很妥当，既不大也不小，刚好可以让曹操也听清楚。
  朱灵见他到了这会儿还惺惺作态逢迎取宠，心下不由恼怒；又见曹操手捻胡须，也不提反叛的传言。他便主动跨出一步，向于禁拱手道：“文则兄，你率部攻打咱的青州部，不知是何用意？”
  于禁连看都不看他一眼，只眼望曹操道：“大军撤兵之际，青州兵趁乱劫掠别部辎重，我不过给他们点儿小教训罢了。”不待朱灵再插口，他又抢先道，“想那青州兵，原为黄巾之众，今既归属主公，岂可复为贼乎！”这么一说倒把朱灵的话给堵回去了，他眼望着这个当面恭顺、背后倾轧的于禁，恨得牙根痒痒，却不知该说些什么。曹操却平静地问道：“文则，你可知青州兵来至此间状告你谋反？”
  “已经料到。”于禁拱手道。
  “既已料到为何不速速叫开城门进来分辩，还不慌不忙在城外扎营立寨呢？”
  “今敌在后，追至无时，不先为备，何以御敌？且末将素知主公聪明，诬陷之言岂能与您耳中？”于禁这几句话有理有据还有马屁。
  曹操不住感叹：“淯水之难，何其匆忙，文则在乱能整，讨暴坚垒，有不可动之节，虽古之名将，何以加之！待我处决进谗言之人，回朝之后表奏你为亭侯之位，以示嘉奖。”
  于禁心中欢喜，却推辞道：“末将不愿受封，只望主公可以宽宥谗言之人。青州兵乃归附之人，宜示以恩德安定其心，况且同为主公帐下朝廷之兵，末将也不忍因私怨而相屠害。”他这么一说，自己与曹操的宽宏形象就都树立起来了。
  曹操更欣慰了：“言之有理……不过你的功还是要赏的，该封的一定要封。”
  于禁确实在此次撤退中立功不少，但是他这种惺惺作态、逢迎上司的表现却搞得旁人很反感。乐进、朱灵等人虽没来得及聚拢散军击退追兵，但他们却始终保卫着曹操的安全，危急时刻护卫主帅的功劳岂不更大？原本是朱灵与他的恩怨最大，如今这个侯位承诺出来，其他人也开始对于禁抱有成见了。
  这时又见南边尘土飞扬，曹仁收拢的青州兵也渐渐赶来。至此，各路兵马总算是顺利转移到舞阴境内了。曹操也松了口气，回头对众将强笑道：“吾收降张绣等，失于未取其人质，以至于此。今吾知其所以败。诸卿观之，自今以后不复败矣！”
  还未取其人质？人家婶娘都让您弄到被窝里去了……诸将想笑不敢笑，纷纷说“胜败乃兵家常事”之类的话。不管怎么样，军心总算是勉强稳定下来了。
  曹军在舞阴驻扎数日，待流散的兵士渐渐聚拢回来。但同时也得到消息，张绣率部转移穰县，与刘表唇齿相依，一时间也不可能轻易为患了。无奈之下，曹操只得暂时放弃战事，领兵撤回许都。重赏之下必有勇夫，有人偷偷送来了典韦与曹安民的尸体，曹操命人好好成殓送回家乡，但是曹昂却不知被淯水冲到哪里去了。
  张绣原本是可以拉拢过来的，可现在却白白推到了刘表那一边，大半个南阳郡虽然收复，但祸根未除随时可能再出乱子。更重要的是，曹操首试“奉天子以讨不臣”就磕得头破血流，这助长了其他割据者对朝廷的蔑视，也使许都“百官总己为听”的局面产生了动摇。内忧外患再一次猛烈逼向曹操……
  国事家事
  回到许都之后，曹操要过的第一关不是天子，也不是文武百官，而是他的妻子丁氏夫人。
  曹操对于嫡妻丁氏的感情深厚，可这种感情不是宠爱，而是由衷的敬畏。丁氏比曹操还大着两岁，出身沛国丁氏名门之后，但形貌却不怎么出众，性格也过为内向。因此曹操从一开始就没对她起过怜爱之心，只产下一个女儿，嫁给了夏侯惇的儿子夏侯懋。可就是这位无宠的夫人为曹家付出了太多心血，特别是在曹家因宋后被废牵连的时候、在曹操逃亡在外躲避董卓的时候，这位丁氏夫人几乎成了家乡的顶梁柱。更可贵的是，她把刘氏的遗子曹昂视如己出，辛辛苦苦培养了十八年啊！
  关于曹昂的死，曹操本想委婉地告诉她，并把死因与王氏、周氏的关系隐瞒起来，只告诉她儿子是壮烈阵亡的。可是曹操也糊涂了，还有曹丕、曹真这俩孩子呢！俩小的也遭了那么多难，回来一五一十就跟卞氏说了，卞氏一听哪能不去安慰丁氏，两位夫人见面把话一提，没半天的工夫，这事儿就瞒不住了。
  丁氏也是将近五十岁的人了，半辈子没跟曹操红过脸，这一回可把司空府闹了个天翻地覆。曹操刚换完朝服，原打算上殿禀奏天子，丁氏一猛子跑出来，拽着他的袍袖在后院里又哭又打：“我上辈子造了什么孽啊……托身你这么一个不知廉耻的东西！为了两个狐媚子宁可把亲生儿子断送……老杀才！儿子死了，你怎么不死呢！你还我儿子！还我儿子……”
  曹操自知理亏也不敢还手，任由她又捶又打，只抱着她的肩膀安慰道：“夫人……是我不好，人死不能复生，咱还有其他的儿子呢！”
  丁氏不听此话也罢，一听此话扬手就给他个耳光：“你有一群儿子，可我只有昂儿一个呀！你对得起我吗？你对得起我那死去的妹妹吗？千刀万剐的老杀才啊……我上辈子欠你什么啊……”她打也打累了，往地上一坐，止不住地呼天抢地。
  曹操被她巴掌打得眼花缭乱，捂着脸也不好说什么；一边王氏、周氏全吓傻了，祸因她俩而起，都不敢过去劝。秦氏、尹氏也出来了，俩人见状赶紧一边一个搀起丁氏
  ：“姐姐保重身子要紧啊……”丁氏哪里止得住悲声，拉着俩人的手一边骂一边哭。秦、尹二女也都是眼窝浅的，刚开始还劝她别哭，后来是仨人一块抹眼泪。环氏听外面又哭又嚷，抱着小曹冲也出来看，结果竟把孩子也吓哭了。这院子里大人哭孩子闹，搅得曹操心里似开锅一般。关键时候还是得卞氏出马，她见这般情景赶紧凑到曹操耳边：“你别愣着了，快叫人备车，把大丫头从夏侯家接回来，让闺女来劝啊！”
  “这事儿……”多少朝廷大事难不倒的曹操，这会儿也慌神了，“我怎么跟丫头开口呀！”
  “你这老冤家呀！”卞氏也恨他在外胡作非为，狠狠拧了他胳臂一下；但她毕竟是心软，瞧丈夫一脸无奈便感叹道，“叫我说什么好啊？快忙你的大事去吧，我去夏侯家走一趟，见了大丫头多说宽心话呗。”
  曹操如获救命稻草，赶紧吩咐人备车。又见秦、尹二女扶着丁氏摇摇晃晃回房，丁氏抹着眼泪不住哀叹：“昂儿死了……我没有儿子了……我什么都没有了……什么都没有了……”步履迷茫而去。再看王氏、周氏也躲在角落里相拥而泣，见曹操扫视过来，都吓得连连倒退……这事都是曹操自己惹出来的，也不能怪这俩女人啊。
  曹操越想越恨自己，不由得也抽自己嘴巴，转身往前堂而去。走出去好几步才意识到朝服扯了，这样子见天子有失朝仪，赶紧又回房换新的——这次倒好，夫人们全忙活去了，就一个粗使唤的丫鬟帮忙更衣。潦潦草草收拾完毕，带上笏板，出门登车奔皇宫而去，这一路上他心里还七上八下的呢！
  许昌的皇宫是迁都后临时建造的，气势规模都比洛阳差得远。任谁都知道曹操是朝廷实际的主宰者，自没人敢阻拦。待递了名牌进去，不大一会儿工夫皇帝刘协便升了殿，请曹操快快入内。
  虽然天子不敢说他什么，但大致上也得都过得去才行，他低头上殿，思考着对于战败的应对之辞。待迈进去才发现大殿之内多了一大群虎贲卫士，一个个手持金钺利刃列立两旁，曹操心中一凛——糟糕！也忒大意了，难道皇帝要杀我不成？
  想要转身退出，可已来不及了，已经进到殿中，他跑得再快也比不过这些人的刀斧快啊！曹操跪在殿上，强打精神朗声道：“臣司空曹操见驾，吾皇万岁，万万岁。”
  刘协见他行礼站了起来，抬手道：“曹公快快平身。”
  曹操慌慌张张爬起来，眼睛不由得瞅向左右的虎贲士，还未及说什么，却听刘协抢先道：“曹公此去南阳，收复舞阴、叶县，朕不胜欣喜啊！”好事不出门，坏事传千里，宛城之败的经过早传扬开了，而且越传越走样。有人说曹操先奸后娶张绣之婶，让人家堵在被窝里了；还有人说张绣拿大枪把曹操屁股都给扎了，最后爬窗户出来才捡条命，总之说什么的都有。刘协也早风闻曹操打了败仗，但他却绝口不提宛城之失，只说收复舞阴那点小功劳。
  听他这么讲，曹操摸不清正话反话，心中越发不安，生恐利刃顷刻间就要落到脖子上，赶紧举笏道：“臣未能收全功而返，实是惭愧无地，望吾主训教。”这又是以退为进的试探。
  “曹公怎么这样讲话呢？”刘协对他也怀有惧意，忙诚惶诚恐安抚道，“你为朕收复割据之地，朕感激你信任你还来不及呢，又怎会训教你？快别说这些谦让的话，搞得朕都觉心中不安了。”这倒是刘协的心里话，如今在曹操的掌握下虽比在董卓、李傕身边吃穿用度好得多，但身为天子敢说的话却越来越少了。
  曹操见他似无谋害之胆，赶紧溜之大吉，再次举笏道：“既然如此，臣深感陛下宽宏大量……另外，臣忽感不适，就此告退。”
  刘协原是对他颇为忌惮的，瞧他没说两句话就要走颇感诧异。但察言观色之间，见他眼光不自主地往左右武士身上瞥，便知他心中也怀怯意。刘协不禁冷笑，故意厉声叫住他：“曹公且慢！”
  “啊？”曹操不禁打了个寒战，差点又跪倒地上，哆哆嗦嗦道，“陛、陛下还有何吩咐？”
  “曹公，您乃朝廷之顶梁，要多多保重身体才是。”刘协说这话时可谓皮笑肉不笑，“要是回到府中还有不适之感，可请御医前去调治病症，不要为朕的江山累坏了你的身子。”
  不要为朕的江山累坏了你的身子……曹操感觉这话里带着刺，但险地不可久留，赶紧趋身下殿。待迈下玉阶，回首望着手持利刃的虎贲士，心口不禁狂跳，擦了擦冷汗暗自嘀咕：“吓煞我也，以后绝不能轻易见驾了。”等出了皇宫又登上车辇，他的惊惧转为了愤慨，对车边的王必抱怨道：“荀彧是怎么搞的，殿中怎会又增加了虎贲士？”
  王必见他忘却，赶紧解释道：“在宛城时，荀大人已经传书禀告过这件事，您当时不是说‘既然是古制，该恢复就恢复’嘛。”
  那些日子曹操天天沉浸在温柔乡里，哪把这些禀报往心里去了，他拍拍脑门道：“我糊涂了……王必，你速速拿我的名刺，请尚书令荀彧、御史中丞钟繇到咱府中来。”如今荀彧已经是朝廷的官了，不能无缘无故往司空府跑，即便是曹操有事也得派人去请。
  眨眼的工夫又回到府里，曹操心里都快开锅了，家里朝里竟没一件顺心事。他闷坐在大堂上，命徐佗捧来这些天的公文，其中竟还有一封袁绍派人送来的书信。别的先推到一边，先看那封书信，打开瞧了瞧，恨得直咬牙——袁绍闻知曹操败于张绣之手，竟来信辱慢，说他畏缩怯阵、志大才疏、有悖皇恩，反正都是当初借诏书指责袁绍的话，现在人家变本加厉又扣回来了。
  “好贼子！欺我忒甚！”曹操气得把竹简扔出堂外。
  这会儿御史中丞钟繇到了，正迈着四方步低头上堂，忽见一物奔面门飞来，赶紧低头闪避。啪嚓一声响——脑袋是躲过去了，冠戴却被当堂打落，搞得披头散发。
  曹操也吓了一跳，人家钟繇不是他的掾属，是身居“三独坐”的朝廷要员，打人冠戴如同打脸一样啊！他赶紧起身离位：“哎哟元常老弟，愚兄失手了……罪过罪过……”说着连连作揖道歉。
  钟繇吓坏了，摸了摸胸口，半天才缓过气来。见曹操直说好话，心里倒觉好笑了，连忙低头拾起那卷竹简，却不敢看一眼上面的内容，小心翼翼将它卷好，递回曹操手中，嘴里还直替他遮掩：“曹公也是一时不慎才将公文失落了，没关系的。”
  失落有横着飞出去的吗？曹操明白这是人家宽宏大量，赶紧手牵手将钟繇扶上客位，又亲自过去拾起冠戴——两根横梁都打断了。这要是砸到脸上，鼻梁骨也悬了。曹操赶紧对案边侍立的徐佗发作道：“你长没长眼睛，就这么看着吗？还不快去后面拿一顶新冠戴来！”
  “诺。”徐佗算是倒霉透了，明明曹操惹的祸，却要发作他，但谁叫他是司空府的掾属呢？这个尴尬的时候只能拿他找面子，他赶紧赔礼道歉，到后面取冠戴去了。
  钟繇起身道谢，曹操却又把他摁在榻上：“实在是太失礼了。”
  “无碍的，无碍的。”话虽这么说，钟繇还是忍不住捋了捋披散的头发。官员穿着深服，头顶冠戴才像个样子，若是没了冠戴只穿深服，怎么看怎么别扭，这副模样是没法出去见人的。
  不一会儿工夫，徐佗就捧着冠戴来了，害怕曹操再说闲话，索性连梳子、箅刀、簪子、脸盆、清水全叫人端来了。曹操瞥了一眼道：“哼！这还差不多。”说罢亲手拿起梳子为钟繇整理发髻。
  “这可不敢当！”钟繇吓坏了，哪有三公给人梳头的，起身要推辞。曹操又把他摁住，殷切道：“别动别动，这算什么要紧事，马上就好了。”
  钟繇不好再推辞，瞧他沾着清水将头发梳好盘上，徐佗又为他戴上冠、插好簪子。钟繇心里热乎乎的，刚要说两句感激的话，却听曹操话已入正题：“元常，你可知殿上增派虎贲士之事？”
  “知道。”钟繇微微倾了倾身子，“此乃历来的制度，身为三公又掌有兵权者，上殿面君当有虎贲士协同。”后面的话钟繇就不敢说了，这个制度是防止权势熏天的大臣突发不臣之心行刺天子。制度虽然是定下了，不过中兴以来的外戚大将军们，似窦宪、梁冀、邓骘、阎显、窦武、何进之流，却没有一个死在这些虎贲士刀下——用的都是他们自己的人。
  “你无需有什么想法，既然古制嘛，我也不会反对。该恢复的就要恢复，这也是祖宗的章法……”说到这儿曹操话风突变，“但我想知道，是谁提出要恢复这个制度的？难道是文若吗？”
  钟繇不敢隐瞒：“这并非荀令君的主意，乃是议郎赵彦提出来的。为了这件事在朝议上讨论了很久，谏议大夫杨彪极力赞成，这才定下来。至于这些虎贲士嘛，都是夏侯将军在营中亲自选拔的，全是曹公您的同乡。”
  听说是夏侯惇选的乡人，曹操放心多了，却转而道：“元常，你知道我请你来干什么吗？”
  钟繇也是聪明人，御史中丞是专门弹劾人的官，曹操这明摆着要办一办提议这件事的人，赵彦倒是可以随便编出个罪名，但杨彪似乎身份太高了，因这件事治罪过于牵强。他低头想想，才小心翼翼道：“那议郎赵彦素来恃才傲物，今朝廷百废待举，竟然上这样空耗人力的条陈，应该论一论他的罪了。”
  曹操见他避重就轻，又点拨道：“朝中有些自恃身份高贵的老臣也很不像话，你看对于这样的人该怎么办呢？”他指的是杨彪。
  钟繇抬起头装懵懂：“谁的罪追究谁，没罪的先不能追究。”这话可真有学问，言下之意是告诉曹操，等杨彪犯了一差二错再说！
  曹操也听明白了，却没搭这个茬，无意中信手翻开一份公文，刚看了一眼，火又上来了——字迹潦草，多处圈改！他仔细一看，是府中西曹掾的举荐名单，又朝徐佗喊嚷：“你拿着这个去给毛玠看，叫他查查是手下哪个令史写的。查明了是谁，把人带过来，我非叫那人把自己写的玩意吃下去不可！”
  “诺。”徐佗哪敢违拗，赶紧接过潦草的公文。
  钟繇见他神色不正，料是他还在为败于张绣的事耿耿于怀，不敢在这是非之地久留，赶紧起身作揖道：“曹公若无其他的吩咐，下官就回去筹措弹劾赵彦之事了。”
  曹操这会儿脑子都乱了，并不强留，只掐着眉头道：“元常走好，我这儿还有事，就不送了……”
  “不敢劳烦曹公，告辞告辞。”钟繇说完客气话，赶紧溜之大吉。
  这可真是曹操难忘的一天，家里丁氏给他气、殿上天子给他气、朝中同僚给他气、河北袁绍给他气……现在连一个小小的令史都不把他放在眼里。丁氏的事是他理亏，天子说闲话他不敢僭逆，杨彪暂时治不了罪，袁绍更是鞭长莫及，可是这个把公文写得潦草的令史非要狠狠收拾不可！他在堂上踱来踱去，打算把所有的火都撒在这个倒霉蛋身上。过了一阵子，徐佗慢吞吞领来一个小吏。曹操见人进来，厉声喝道：“好大胆子，给我跪下！”这一嗓
  子喊出去，连那小吏带徐佗全矮了半截。
  “抬起头来！”
  那人微微抬头。曹操垂眼打量，见他二十出头相貌堂堂，却不认识。这也难怪，他自开春就出去打仗，这些日子毛玠又录用了什么人他不清楚，况且公府令史不过是百石的小吏，也不值得他亲自逐个接见。
  “你叫什么名字？”
  “在下陈国梁习。”那人规规矩矩施了个礼。
  曹操冷笑道：“不知阁下来我府中之前曾任何职？”
  梁习低声回答：“在下原是陈国主簿。”
  “哦？”曹操挖苦道，“原来还是陈国相骆俊的属下。那你知道我这司空府的西曹掾是管什么的吗？”
  “是负责公府属员选拔任用的。”
  “说得好啊……”曹操本打算抓起那卷公文掷到梁习身上，可低头一看公文没交回来，再瞧徐佗捧着那竹简还在一边跪着呢，怒气又不打一处来，“站起来！你跟着起什么哄，给我出去。”
  “诺。”徐佗爬起来就走。
  “回来，把公文给我撂下呀！”
  徐佗今天被他数落得晕头转向，战战兢兢把竹简往桌案上一放，如蒙大赦般撒腿下了堂，差点儿叫门槛绊个跟头。曹操这才抓起公文抛到他面前，厉声咆哮道：“你睁开眼看看，这就是你给我写的名单！这上面哪个人名我能看得清？就你这样的人竟还是陈国出身的官员，陈国相骆俊瞎了眼吗？陈王爷就该一箭射死你才对！拿着你写的东西，一个字一个字给我念，我可得长长学问，倒要看看这些‘章草’是什么！”
  梁习向前跪爬两步，抱起竹简看了半天也不认识。
  曹操见他自己都念不出来，气都气乐了：“好！真好！学问大得连自己都佩服了，是不是？”
  梁习赶紧磕头：“在下一时疏忽，误将草稿上交……”
  “呸！”曹操一拍桌案，“今天你疏忽了，明天他疏忽了，治国为政岂能如此草草？”
  “请主公治罪。”
  “当然要治你的罪，我把你这大胆的……”曹操话未说完，却见王必引着荀彧到了，便缓口气转而道，“捧着你写的那些‘龟甲铭文’到院里给我跪着去，一会儿再教训你！”
  荀彧进府门时正遇见钟繇，俩人在外面聊半天了，早知道曹操今天有股邪火。荀彧跟随曹操六年了，见他喜怒无常的情况见多了，现在也不当回事了，笑呵呵道：“刚回来就闹，您这又是怎么了？”
  “有点儿不顺心罢了。”曹操微一抬手示意他坐下，跟荀彧就不用讲这么多虚礼了。
  荀彧坐下来，又打量他两眼，喃喃道：“刚才钟元常跟我聊了聊，他说您因为宛城之败还在生气，我就对他讲‘公之聪明，必不追究往事，殆有他虑’不知对不对啊？”
  “唉……知我者文若也！”曹操叹口气，示意王必也出去回避，这才拿起袁绍的书信递给荀彧，“你快看看吧。”
  荀彧粗略瞅瞅就扔到一边了：“袁绍这等胡言何必当回事呢？”
  曹操抓了抓脑袋，怒气已经没有了，取而代之的是憔悴：“我把大将军之位都让与袁本初了，就是不想与他轻易翻脸。可是你看看，人无害虎心，虎有伤人意。现在我要是与他较量，依旧不是对手，这可怎么办呢？”
  荀彧自一进门就静静观察他的举动，觉得该给他鼓鼓气了，便捋着胡子缓缓道：“古之成败者，若诚有其才，虽弱必强；苟非其人，虽强亦弱。昔刘邦、项羽之存亡，足以观矣。今与公争天下者，唯袁绍耳。袁绍外宽而内忌，任人而疑其心；公明达不拘，唯才所宜，此肚量之胜也。袁绍迟重少决，失在后机；公能断大事，应变无方，此谋略之胜也。绍御军宽缓，法令不立，士卒虽众，其实难用；公法令既明，赏罚必行，士卒虽寡，皆争致死，此用武之胜也！袁绍凭世资，从容饰智，以收名誉，故士之寡能好问者多归之；公以至仁待人，推诚心不为虚美，行己谨俭，而与有功者无所吝惜，故天下忠正效实之士咸愿为用，此德行之胜也！”说到这儿荀彧忽然起身，径直走到曹操面前，手据桌案直勾勾看着他的眼睛，“曹公以四胜辅天子，扶义征伐，天下谁敢不从？袁绍之强其何能为！”
  曹操从没意识到自己会有这么多优点，但见荀彧看自己的眼光却坚定不移万分肯定——荀文若是从不发溢美之词的，他说我有四胜，我就一定有，他说我能扫平天下，我就一定能！
  想至此曹操把这一天的阴霾、晦气、愁闷都抛到了九霄云外。不过他现在也学会了矜持，只是点着头露出一丝微笑。
  荀彧见这办法奏效，也随他笑了一会儿，转身回到自己座位上：“曹公，您出去的这段日子，其实朝廷出现了不少利好之事。先说许下屯田，任峻搞得有声有色的，您回军时没注意吗？这附近的荒野都已经开垦出来了，等到立秋之后，这就是满眼的粮食啊！天下各家割据，谁能有这么多的粮秣储备？若将这个办法推广到整个颍川，甚至是豫州，足够支撑起几十万的军队，这个数目您想过没有？”
  曹操想是没想过，但做梦总梦见，不禁欣然点头。
  荀彧继续道：“再有，李典在离狐干得相当不错。兖州郡县城池已经重新修备起来，过不了多久就可以恢复叛乱前的光景。郡县安定了，流亡的百姓就会回来，百姓回来了，课税、兵源、粮食、守备都会有改观，我敢断言，日后豫、兖二州将会是普天之下最丰腴的地方。有了这片丰腴之地作为根本，王师可无敌于天下。”
  “话虽这样说，但补给再充足，成败兴衰还是要看战场上的表现。”曹操捋髯道，“张绣虽然小胜，但已失南阳之土，仰食刘表，暂不足为虑。袁术在淮南骄奢淫逸、吕布在徐州无经远之略，这都不是什么大敌，只有袁绍才是最难对付的角色……”袁绍这个巨大的阴影，总在他心里挥之不去。
  “不先取吕布，河北亦未易图也。”荀彧作了一个判断。
  “你说得不错，如今袁谭已盘踞青州之地，我若不拿下徐州，袁氏可以自东北两面夹击我。”说到这儿曹操眼睛又黯淡了，“我现在最怕的是袁绍侵扰关中，现在高幹已经在并州立足了。倘若他们勾结羌胡，南诱蜀中刘璋、江汉刘表，那时我将独以兖、豫抗天下六分之五，四面受敌可怎么办呢？”
  “关中割据大大小小有十几个，互不统辖莫能相一，唯有韩遂、马腾最强。他们若见山东争战，必定拥兵自保。今若抚以恩德，遣使连和，虽不能长久相安无事，但您平定关东之前，足以不生变故。”
  “哦？你有这个把握？”
  荀彧解释道：“关中之事您大可放手托于钟繇，当年他在西京曾与李傕、郭汜等人虚与委蛇，现在还可以继续利用一下这层关系。至于袁绍那一边，可以先派程昱回兖州，叫他统领军务，密切关注河北的动向。另外我兄长荀衍在河北还有些朋友，可以借私人书信摸一摸袁绍的底细。”
  “好，就叫程仲德、荀休若他们去办吧，但要掌握好尺度。至于钟繇先等一等，待他把议郎赵彦的事处理完，我就调他为司隶校尉，持节督关中各军。”曹操还对杨彪、赵彦的事耿耿于怀。
  荀彧似乎不想对赵彦的事表露什么态度，只是接着刚才的话题：“另外，应该以朝廷名义提拔一些关西世家子弟，这样也可彰显朝廷的诚意。现有京兆人严象、河东人卫觊自关西游历至许都，加之陈留郡所举孝廉路粹，不妨将这三个人都授以尚书之位共参朝政，以示朝廷开诚布公求贤之心。”
  “可以，只要给我稳住了关中，就不至于三面受敌，如果再拿下吕布，那东面之忧也可暂时缓解。咱们的敌人太多了，只能拉一面打一面，不能全都招惹啊！”曹操眯起了眼睛，“通过张绣之事也给我个教训，迎天子至许，只能招揽天下士人，却不可以使那些割据以及好乱之士诚心归附。我掣肘于他们，反倒成了公敌，这可不行啊！咱们得为天下树立一个公敌，这样才能转移所有人的注意力。”
  这话余音未决，就见王必匆匆忙忙走进来：“禀报主公，刚刚自淮南传来消息，逆臣袁术称帝！”
  “袁公路真敢冒天下之大不韪啊！”曹操听说袁术称帝丝毫没有愤怒，反倒流露出兴奋的神色，挥手叫王必退出去。
  荀彧一拱手：“国家出此窜逆，曹公为何面带喜色？”
  “哈哈哈……终于有个公敌了。”曹操笑出声来，“袁公路倒持干戈授人以柄，成事不足败事有余！若不合天下之割据一并攻之，我怎么对得起他这个伪皇帝呢？”
  “喏。”荀彧低头应允，却不甚喜欢他这种幸灾乐祸的态度。
  这时忽又闻哐啷一声巨响，把曹操与荀彧都惊住了——只见堂口栽倒一人，是小吏服色，似乎是急匆匆上堂被门槛绊了个大马趴。他也顾不得起身，爬到曹操身边磕头道：“请曹公速速放了梁习，那份错交的公文是我写的。”
  来者是帐下西曹令史王思。若论这司空府中脾气最急的人，曹操只能屈居排第二，因为这王思才是第一。他资历也不浅了，自兖州时就在曹操帐下，颇有些办事才干，但性格太乖戾了，所以满宠、薛悌如今都升官了，他还是个小令史。有一次王思写公文时身边飞过一只苍蝇，他竟恼得投笔打苍蝇，一击不中气得连竹简带书案全给掀翻了——对一只苍蝇尚且如此，心浮气躁可见一斑。把文书草稿误交这种事，说是王思办的一点儿都不奇怪。
  “你干吗这么慌慌张张的？吓我一跳！”曹操一皱眉，“梁习呢？叫他进来……明明是你的过错，为什么要让人家替你顶罪？”
  王思叩首道：“在下今日有些私事，心中烦乱，便急急忙忙写罢文书托梁习上交，我就抽空出去了。”
  “哼！心浮气躁的，你这是第几次了！”见梁习也进来了，曹操又呵斥道，“怪不得念不出来。既然不是你写的，你为什么替他顶罪？”
  梁习拱手道：“在下受人之托，未能细致查看，自当领罪。”
  王思却慌慌张张道：“这是我的错，岂可叫别人领罪啊。”
  这会儿曹操的怒气早消了，瞧着这对活宝，竟然扑哧一笑：“没想到我这府中还有两位义士！竟争着领罪……算了吧！快把真正的公文拿来，该干什么干什么去吧。”
  梁习、王思面面相觑，不明白为什么曹操的气消得这么快。王思自袖子里掏出一卷竹简：“这才是真正的举荐名单。”曹操翻开来看，头一行就写着三个人名——颍川定陵杜袭、颍川阳翟赵俨、繁钦，他连忙指给荀彧看：“这三个人与你是老乡，可曾听说过？”
  荀彧摇摇头：“只闻其名，未见过面。听说他们三家自战乱以来互通财货，都在江淮避难。”
  “很好。”曹操把竹简往边上一扔，“别人暂且不管，速速以朝廷诏命征召这三个人入朝。既然避乱江淮，必知袁术底细，我倒要看看几年未见袁术长了什么本事，竟敢在这个时候称帝！”